Antecedentes
Helm se fundó en 1999 para proporcionar software al sector del remolque de troncos en la costa oeste de Canadá. En la actualidad, ofrece soluciones a operadores de embarcaciones de todo el mundo que utilizan cualquier tipo de embarcación, normalmente denominadas buques en el sector, para prestar servicios de remolque o transbordo. Tanto si ayudan a los barcos a entrar o salir de los puertos, como si remolcan embarcaciones río arriba o río abajo, o suministran bienes y servicios a la industria minera y energética de alta mar o transportan pasajeros, las soluciones de software de Helm permiten a los operadores de embarcaciones gestionar su negocio proporcionándoles módulos de despacho y facturación, mantenimiento, cumplimiento y seguimiento del personal.
El director general de Helm, Nolan Barclay, fue el segundo empleado de la empresa y lleva 24 años en el negocio. «Empezamos en la costa oeste de Canadá construyendo software para las empresas de remolque de troncos que los trasladaban a los aserraderos o a los almacenes para su exportación», explica Barclay.
Tras alcanzar los límites del servicio a la singular industria del remolque de troncos del oeste de Canadá, Helm se enfrentó a un giro drástico. Cuando la industria forestal empezó a declinar, Helm diversificó su enfoque hacia la industria naval y ahora opera en cuatro verticales diferentes:
- Embarcaciones interiores que transportan mercancías por vías navegables
- Remolcadores que empujan los barcos contra los atracaderos cuando llegan del océano
- Buques de suministro en alta mar que ayudan a los parques eólicos o reabastecen y/o trasladan plataformas petrolíferas
- Buques de pasajeros que transportan pasajeros para el transporte o el turismo
Primera adquisición
Helm fue adquirida por primera vez en 2014 por una sociedad japonesa de clasificación naval. La empresa se compró como una adquisición estratégica debido a su destacada posición en el mercado estadounidense de las embarcaciones. La nueva empresa matriz de Helm esperaba posicionarse para entrar en el mercado estadounidense y prestar servicios de auditoría de cumplimiento a las flotas marítimas interiores. En ese momento, EE.UU. estaba cambiando la legislación en torno al cumplimiento de la normativa por parte de los buques de navegación interior y Helm estaba a la vanguardia del software de cumplimiento en ese espacio.
El producto de cumplimiento normativo que se lanzó en 2016, Helm CONNECT, sigue comercializándose en la actualidad. Pero no mucho después del lanzamiento, cuando algunos de los cambios normativos de EE.UU. que preveían los nuevos propietarios no se produjeron, el equipo de propietarios decidió volver a poner Helm a la venta.
Encontrar un hogar para siempre
La división de tránsito del Grupo Volaris se había puesto en contacto con Helm muchos años antes, y cuando los nuevos propietarios decidieron vender el negocio, el agente que se ocupaba de la transacción volvió a poner a la empresa en contacto con Volaris. La consideración más importante para los propietarios de Helm era encontrar un comprador que no fuera a dar la vuelta a la empresa de nuevo. «En realidad buscaban un comprador que comprara y mantuviera, y Volaris tenía ese perfil», dijo Barclay.
La estrategia de Volaris de dejar cada negocio adquirido totalmente autónomo también resonó en la dirección de la empresa. Barclay afirmó que la estructura de gestión descentralizada de Volaris sitúa la responsabilidad de dirigir y hacer crecer el negocio donde corresponde.
Dar libertad y flexibilidad a las personas que realmente conocen el negocio es la mejor forma de seguir funcionando. Estos son los valores fundamentales de Volaris que realmente refuerzan su posición.
-Nolan Barclay, director general, Helm
La vida en Helm desde la adquisición
Tras aplicar los puntos de referencia de Volaris a un análisis del negocio actual de la empresa, Helm descubrió que reducir el riesgo de la empresa sería esencial para la rentabilidad futura del negocio. La empresa recortó algunos de sus proyectos exploratorios de I+D y ralentizó las expansiones a nuevas geografías que habían dejado el negocio sobreexpuesto, con el objetivo de centrarse en el negocio principal y determinar hacia dónde debía dirigirse la próxima gran inversión para hacer crecer la empresa.
Cuando poco después la pandemia de COVID se abatió sobre el mundo, Barclay afirmó que la empresa estaba bien posicionada para capear el temporal inesperado. «Como todo el mundo, nos vimos afectados, pero estábamos mejor preparados dado el trabajo que acabábamos de realizar», afirmó.
Como Helm salió del otro lado del COVID, la empresa pudo aumentar su plantilla en el momento en que el negocio se recuperó. La contratación fue una señal positiva e indicó a la plantilla que Helm estaba abierta al negocio. Desde entonces, la empresa ha seguido creciendo, experimentando un crecimiento de dos dígitos año tras año desde que fue adquirida por Volaris.
Iniciativas para impulsar el crecimiento futuro
Dada la sólida posición de Helm, los directivos de la empresa decidieron reinvertir en una iniciativa: desarrollar un nuevo módulo para el mercado de las gabarras de navegación interior. Aunque el sistema heredado de la empresa contaba con esas capacidades, en ese momento la empresa no había tenido tiempo ni recursos para incorporar este componente a su nuevo producto SaaS. «Ha sido lo único que nos ha faltado, y nuestra iniciativa consiste en desarrollar esa pieza que nos ayudará a monetizar aún más nuestro mercado de gabarras y a generar más crecimiento en el futuro», dijo Barclay.
La iniciativa de Helm es un proyecto de tres años que comenzó en diciembre de 2021. Se celebran reuniones cada dos semanas para mostrar los progresos, y los comentarios periódicos de los clientes con los que los desarrolladores trabajan en el proyecto garantizan que el proceso del equipo de Helm sea receptivo, permitiendo que se añadan nuevas funciones a lo largo del camino para construir un producto que satisfaga las necesidades de las personas que lo utilizarán.
Una de las cosas que estamos notando es que los clientes compran nuestros productos actuales porque saben que estamos construyendo nuestros productos futuros. La iniciativa nos ha ayudado a hacer crecer nuestro negocio principal actual, lo que es realmente importante.
– Nolan Barclay, director general, Helm
