Contexte
C’est en 1995 que Sue Evans et Bob Godwin-Jones, alors collègues à l’université Virginia Commonwealth (VCU), ont lancé un projet qui a abouti à l’un des tout premiers systèmes de gestion de l’apprentissage (LMS), Web Course in a Box. En 2000, la solution était utilisée par plus de 300 établissements d’enseignement supérieur dans le monde.
Ayant développé la solution alors qu’ils travaillaient à la VCU, Sue et Bob n’en possédaient pas la propriété intellectuelle, mais ils souhaitaient en faire plus avec le LMS. C’est alors que leur esprit d’entreprise les a conduits à créer une société qui fournirait une assistance aux utilisateurs de Web Course in a Box. Ils ont fini par vendre cette société à BlackBoard Inc. qui est aujourd’hui l’un des principaux acteurs du marché mondial des systèmes de gestion de contenu.
Mais ils n’avaient pas fini ! En 2002, Sue et Bob ont compris qu’il fallait trouver une solution pour améliorer la qualité des contenus d’apprentissage dans les plates-formes LMS. Forts de leur expertise en tant qu’éducateurs et de leurs connaissances en matière de technologie universitaire, ils sont devenus des entrepreneurs en série. Ils ont entrepris de fournir aux éducateurs un moyen facile de créer leur propre contenu d’apprentissage interactif et engageant. C’est ainsi qu’est née SoftChalk, une suite logicielle de création de contenu agnostique LMS.
SoftChalk permet aux enseignants de développer des supports de cours personnalisés et de fournir un contenu interactif aux étudiants. Cela inclut des jeux interactifs, des questions d’auto-évaluation et des textes annotés. En outre, les enseignants peuvent contribuer à améliorer les résultats des étudiants en utilisant SoftChalk pour identifier les domaines dans lesquels les étudiants comprennent particulièrement bien les choses ou éprouvent des difficultés.
Au cours des 19 dernières années, l’équipe de SoftChalk est restée fidèle à sa mission d’aider à améliorer la qualité de l’apprentissage au sein des plateformes LMS.
La décision de vendre
« Contrairement à de nombreuses autres entreprises technologiques, notre objectif n’a jamais été de rechercher des investissements extérieurs, d’entrer en bourse ou de vendre l’entreprise au plus offrant », a déclaré Sue. « Mais c’était notre objectif, et c’est très important pour nous, de travailler avec des gens que nous aimons et de faire un travail intéressant et innovant. »
Les fondateurs de SoftChalk ont réussi à atteindre ces objectifs pour leur entreprise, en assurant leur propre emploi et celui de leur équipe soudée au cours des 19 dernières années. Comme le dit Sue, « c’était à la fois amusant, excitant, stimulant et beaucoup de travail ! ».
Mais alors que Sue et Bob envisageaient de prendre leur retraite, ils savaient qu’il était temps d’envisager des stratégies de sortie. « Nous étions sur le point d’engager un courtier pour nous aider à trouver un acheteur lorsque AssetWorks s’est présenté », a déclaré Sue. « Je savais qu’en raison de la taille de notre petite entreprise, SoftChalk n’intéresserait pas beaucoup d’acquéreurs, mais AssetWorks semblait vraiment s’intéresser à nous, et c’est pourquoi j’étais ouverte à la discussion.
Pour Sue, l’attrait d’AssetWorks s’est renforcé à mesure qu’elle en apprenait davantage sur l’organisation et sa société mère, Volaris Group. « J’ai apprécié plusieurs aspects d’AssetWorks », dit-elle. « J’ai apprécié le fait qu’ils ne cherchaient pas à acheter et à revendre la société et qu’ils souhaitaient développer le produit et le personnel à long terme. Cela semblait être une victoire pour les partenaires de SoftChalk, pour nos clients et pour notre personnel.
Plus important encore, Sue et Bob pensaient qu’AssetWorks pourrait aider SoftChalk à aller de l’avant et qu’ils s’engageraient à tirer parti des réalisations de SoftChalk au cours des 19 dernières années. Pour eux, AssetWorks semblait être une organisation qui maintiendrait la mission et les objectifs initiaux de leur entreprise, à savoir contribuer à améliorer la qualité de l’apprentissage dans l’enseignement supérieur en réalisant un travail engageant et de pointe avec des personnes qui aiment travailler ensemble.
« J’ai apprécié plusieurs aspects d’AssetWorks. J’ai apprécié le fait qu’ils ne cherchaient pas à acheter et à revendre la société et qu’ils étaient intéressés par le développement du produit et du personnel à long terme. Cela semblait être une victoire pour les partenaires de SoftChalk, pour nos clients et pour notre personnel. »
– Sue Evans, cofondatrice, SoftChalk
Succès après l’acquisition
Sue et l’équipe de SoftChalk font partie d’AssetWorks, propriété de Volaris, depuis un peu plus de deux mois. Et bien qu’il soit encore tôt, Sue dit qu’elle a « trouvé l’équipe d’AssetWorks extrêmement accueillante, serviable et avec laquelle il est facile de travailler ».
Alors que Sue continue de diriger l’équipe produit SoftChalk dans le cadre d’AssetWorks, Bob s’est officiellement retiré de la société. Il reste cependant membre à plein temps de la faculté de l’université Virginia Commonwealth, où il est actuellement professeur à l’école des études mondiales.
En ce qui concerne son équipe, Sue pense que le fait de faire partie du groupe Volaris et d’AssetWorks leur offre une excellente occasion de faire évoluer leur carrière. Elle dit qu’elle continue à le rappeler aux membres de son équipe et espère qu’ils profiteront des opportunités qui s’offrent à eux.
En réfléchissant à sa propre décision de vendre SoftChalk, Sue dit que pour ceux qui cherchent à se retirer ou à réduire les risques, « si votre objectif principal est de trouver un moyen de développer votre organisation, votre équipe et vos produits, alors Volaris Group pourrait vraiment être une bonne maison pour vous !
Ne manquez pas de revenir dans quelques mois pour en savoir plus sur le parcours post-acquisition de SoftChalk avec AssetWorks et Volaris Group.
« Si votre objectif principal est de trouver un moyen de développer votre organisation, votre équipe et vos produits, alors Volaris Group pourrait vraiment être une bonne maison pour vous !
– Sue Evans, cofondatrice, SoftChalk
