El cofundador de Squirrels, Andrew Gould, va más allá del bootstrapping y busca la siguiente fase de crecimiento para su empresa en Volaris Group
Pocas personas pueden decir que ayudaron a crear una de las primeras 50 aplicaciones disponibles en el iPhone de Apple.
Andrew Gould es uno de ellos. Como cofundador y Director General de Squirrels, hacer crecer una startup ha definido la primera parte de su carrera. Tras haber cofundado su primera empresa a los 22 años, en 2008, la hizo crecer hasta convertirla en un negocio más establecido y la vendió a Volaris en octubre de 2023.
La empresa que vendió a Volaris era Squirrels, un desarrollador de software puntero de duplicación de pantallas y señalización digital que se utiliza en millones de hogares, escuelas y empresas de 180 países.
La revista AcquiredKnowledge se sentó con Andrew para saber más sobre las ventajas que los productos de su empresa ofrecen a los clientes y sobre su experiencia con Volaris hasta el momento.
Para empezar, ¿puedes hablarme de tu empresa, Ardillas?
Nuestros productos permiten a las personas compartir contenidos fácilmente desde un dispositivo a una pantalla compartida cuando están en una sala de conferencias, un aula o una sala de conferencias.
Intentamos eliminar cualquier barrera que impida llevar el contenido a esa pantalla, ya sea encontrar la entrada adecuada en un televisor, tener que utilizar varios adaptadores para distintos dispositivos o que se pierda un adaptador en la habitación.
Utilizar un cable HDMI puede parecer una solución rentable, pero se hace a costa de la facilidad de uso y de tener que educar a la gente sobre cómo poner su contenido en la pantalla.
¿Cómo fue al principio, cuando cofundaste la empresa?
Empezamos el precursor de Squirrels, llamado Napkin Studio, en 2008, justo cuando Apple permitió a las empresas empezar a hacer aplicaciones para el iPhone. Tuvimos una de las primeras 50 aplicaciones en la App Store. Nos dedicábamos al desarrollo de aplicaciones por contrato, cuando al principio se podía cobrar una prima por ello.
Creamos un software y lo llamamos Reflector. Fue una herramienta que creamos originalmente para nuestro propio uso, para poder revisar fácilmente con los clientes el progreso de las aplicaciones que estábamos creando para ellos sin tener que sostener un teléfono frente a la pantalla del ordenador.
Creamos una segunda empresa que era una especie de holding, y pensamos que sería gracioso llamarla Ardillas y empezamos a vender bajo ese nombre.
Poco sabíamos que los iPads estaban a punto de llegar a las aulas. Los profesores estaban desesperados por conseguir algo mejor que enchufar un iPad a un dongle en un cable HDMI y ponerse delante de la clase.
Un producto que no diseñamos para el mercado acabó resonando completamente en un mercado concreto. Despegó, así que convertimos Napkin Studio en Squirrels, que pasó a ser nuestra marca. Tuvimos la suerte de que Ardillas funcionara muy bien en la educación, ya que es divertida, juguetona y caprichosa. Pudimos construir una marca realmente buena en torno a eso.
¿Cómo era el negocio en algunas de sus primeras etapas de crecimiento?
Teníamos un par de productos que sólo requerían una licencia, y lanzamos actualizaciones para ellos. Más o menos en 2015, empezamos a ver la demanda de una forma más sencilla de compartir pantalla que no requiriera licencia. Si estabas en una sala de conferencias y entraban visitas, querías asegurarte de que no tuvieran que instalar nuestra aplicación y desinstalarla para obtener la licencia.
Así que esa fue más o menos la génesis de la idea de Ditto.
Por esa misma época, empezamos a recibir consultas de fabricantes de hardware OEM que querían ejecutar nuestra aplicación Reflector en su hardware. En lugar de eso, creamos una biblioteca de funciones que les permitiera integrarla en su software, de modo que pareciera que era el fabricante de hardware quien lo hacía todo mágicamente. Pero bajo el capó, era la tecnología Squirrels la que lo hacía.
Desde 2015 aproximadamente, nos hemos centrado en esos dos modelos más recurrentes, y los hemos hecho crecer desde entonces.
¿Por qué decidiste vender la empresa y cómo fue ese proceso?
En ese momento, habían pasado 15 años desde que fundamos la empresa y 12 desde que creamos Ardillas. No nos interesaba irnos, pero empezamos a preguntarnos qué podríamos hacer con recursos adicionales.
Buscábamos a alguien que tuviera experiencia en escalado. Así que contratamos a un corredor de bolsa que nos estaba haciendo la compra, y no encajaba. Hablamos con capital riesgo y con capital privado.
No vimos la opción del capital riesgo como una buena opción para nosotros, ya que se trataba demasiado de la cuenta de resultados.
La opción del capital riesgo para una empresa que tenía 12 años era un ajuste extraño. Normalmente, intentan entrar pronto. La parte SaaS de nuestro negocio era atractiva para el capital riesgo, pero la concesión de licencias de nuestra parte tecnológica no encajaba realmente en esa fórmula.
Fue entonces cuando alguien de Volaris se puso en contacto.
¿Qué hizo que el equipo decidiera vender a Volaris en lugar de a las otras rutas?
La cultura es algo muy importante para nuestra empresa. Intentamos cuidar de nuestros empleados y ser propietarios justos. Esperamos mucho de ellos, pero también les damos mucho a cambio.
Todo lo que hicimos para que Squirrels creciera fue siempre a base de esfuerzo. Creamos una aplicación por nuestra cuenta y la lanzamos, e hizo mucho dinero. Y cogimos ese dinero y lo reinvertimos en cosas nuevas, ampliamos el equipo, ganamos más dinero y lo reinvertimos. Nunca recibimos un dólar de inversión, ni siquiera un capital inicial, para crear la empresa.
La propuesta de valor de Volaris resonó mucho entre nosotros. Volaris es conocida por su experiencia a la hora de guiar a empresas de éxito que han establecido su nicho, y hacer que tengan aún más éxito ayudándolas a afinar el enfoque y a escalar las ventas y el marketing.
No necesitábamos a alguien que viniera y se hiciera cargo de las operaciones cotidianas. Sólo necesitábamos a alguien que dijera: «¿Has pensado en esto? ¿Has probado eso?» O «Esto funcionó con este grupo, quizá podrías hablar con ellos y podrían aportarte alguna idea».
Además, a veces sentía que necesitaba un mentor como persona que dirigía el negocio. Como pequeña empresa, a veces estábamos en un escenario de pensamiento de grupo, en el que sólo sabíamos lo que sabíamos y nos rebotábamos las ideas unos a otros. No teníamos esa visión contraria. Me atraía la idea de tener la influencia de una empresa matriz que no estuviera microgestionando, pero en la que pudiera apoyarme cuando fuera necesario para ayudarme a enderezarme.
A las personas que estén dudando si unirse a Volaris, les animo a que se lo piensen. Es una empresa corporativa, pero tiene un enfoque muy fresco, casi de startup. Siempre está dispuesta a cambiar, siempre está dispuesta a modificar y ajustar.
¿Cómo ha sido el viaje para ti y tu equipo desde que fuisteis adquiridos?
Todas las buenas prácticas de Volaris han tenido mucho sentido. No hemos tenido que aprenderlo todo desde cero. Tenía la sensación de que ya habíamos recorrido el 70% del camino.
Teníamos una lista de cosas que sabíamos que había que cambiar en la empresa, pero cuando estás solo, siempre eres muy cauto a la hora de agitar demasiado el barco. Si pierdes un gran cliente, eso puede ser la diferencia entre cobrar la nómina o no en un periodo determinado.
Con el respaldo de Volaris, y algunas de las métricas para reforzar esas decisiones, hemos sido muy rápidos a la hora de hacer muchos cambios para alinear la empresa donde creemos que tiene que estar para tener éxito de verdad.
La experiencia ha sido liberadora. Me di cuenta de que quizá no disfrutaba tanto de mi trabajo cuando estábamos solos, porque siempre estaba lidiando con el estrés de los «y si…». Fue un soplo de aire fresco entrar en Volaris y tener a mi alrededor a algunos expertos que me dijeran: «Parece una idea bastante buena, vamos a probarla. Si fracasa, volveremos atrás e intentaremos otra cosa».
Hacía unos años que no podíamos movernos así como empresa independiente.
¿Qué consejos te ha dado la red Volaris?
Poder ver que otras empresas han estado en una situación similar y han hecho ciertas cosas que han funcionado también nos ha proporcionado la validación que necesitábamos para hacer cambios.
Por ejemplo, cuando tuvimos que revisar nuestro servicio de atención al cliente, tuvimos una conversación muy buena con Mindy Benzler, Directora General de Go Solutions, porque ella había pasado por algo muy parecido con su empresa. Después de hacer algunos movimientos, ya empezaban a verse los frutos ni siquiera 60 días después, y eso fue gracias a esas conversaciones con Mindy.
¿Qué tendencias observas ahora en tu sector?
Como Squirrels es todo software, somos flexibles y adaptables, y podemos ir donde nos lleven las tendencias.
Junto con los clientes del sector educativo que tenemos, también hemos observado un aumento de la demanda de nuestros productos en el mercado de espacios de trabajo flexibles, donde entran y salen muchas personas diferentes con distintos dispositivos.
Nuestros productos ofrecen una gran solución para estos espacios, ya que no requieren ningún software ni equipo especial. La mayoría de nuestros competidores fabrican soluciones de hardware que tienen algún tipo de suscripción encima de la solución, y estamos viendo que esas soluciones luchan por ganar tracción. Creo que las cosas se están alejando de las costosas cajas que hay que poner detrás de un televisor y que hay que mantener, desplegar y actualizar.
