Andrew Gould, Mitbegründer von Squirrels, geht über klassisches Bootstrapping hinaus und erschließt die nächste Wachstumsphase seines Unternehmens mit der Volaris Group
Nur wenige Menschen können von sich behaupten, dass sie an der Entwicklung einer der ersten 50 Apps für das Apple iPhone beteiligt waren.
Andrew Gould ist einer von ihnen. Als Mitbegründer und Geschäftsführer von Squirrels prägte ihn der Aufbau eines Start-ups entscheidend in der frühen Phase seiner Karriere. 2008 gründete er im Alter von 22 Jahren sein erstes Unternehmen, entwickelte es zu einem etablierten Anbieter weiter und verkaufte es im Oktober 2023 an Volaris.
Das Unternehmen, das er an Volaris übergab, war Squirrels – ein Entwickler fortschrittlicher Software für Bildschirmspiegelung und digitale Beschilderung, die in Millionen von Haushalten, Schulen und Unternehmen in über 180 Ländern zum Einsatz kommt.
Das Magazin AcquiredKnowledge sprach mit Andrew über die Vorteile seiner Produkte für Kunden und über seine bisherigen Erfahrungen mit Volaris.
Können Sie uns zunächst etwas über Squirrels erzählen?
Unsere Produkte ermöglichen es, Inhalte unkompliziert von einem Gerät auf einen gemeinsamen Bildschirm zu übertragen – ob im Besprechungsraum, im Klassenzimmer oder im Hörsaal.
Wir möchten alle Hürden beseitigen, die der Bildschirmübertragung im Weg stehen – etwa die Suche nach dem richtigen HDMI-Eingang, fehlende Adapter oder Kompatibilitätsprobleme zwischen Geräten.
Ein HDMI-Kabel mag auf den ersten Blick eine günstige Lösung sein, doch es beeinträchtigt die Benutzerfreundlichkeit erheblich und erfordert häufig eine technische Einweisung.
Wie war es anfangs, als Sie das Unternehmen mitgründeten?
Wir begannen 2008 mit dem Vorläufer von Squirrels, Napkin Studio – just zu der Zeit, als Apple Unternehmen erstmals erlaubte, Apps für das iPhone zu entwickeln.
Wir hatten eine der ersten 50 Apps im App Store und entwickelten im Kundenauftrag Anwendungen, als man dafür noch eine Prämie verlangen konnte.
Wir entwickelten eine Software, die wir Reflector nannten – ein Tool, das ursprünglich für unseren Eigenbedarf gedacht war. Damit konnten wir unseren Kunden den Fortschritt ihrer Apps zeigen, ohne das Smartphone mühsam vor einen Bildschirm halten zu müssen.
Später gründeten wir ein zweites Unternehmen, eine Art Holdinggesellschaft, und fanden es unterhaltsam, sie „Squirrels“ zu nennen. Also begannen wir, unsere Produkte unter diesem Namen zu vertreiben.
Was wir damals nicht wussten: Schon bald würden iPads ihren Weg in die Klassenzimmer finden. Lehrkräfte suchten dringend nach einer besseren Lösung, als ein iPad per Dongle und HDMI-Kabel mit dem Bildschirm zu verbinden und vorne im Klassenzimmer zu stehen.
Ein Produkt, das wir nicht gezielt für diesen Markt entwickelt hatten, traf dort genau den Nerv.
Es kam so gut an, dass wir Napkin Studio in Squirrels umwandelten – daraus wurde unsere Marke. Ein Glücksfall war, dass der Name „Squirrels“ mit seiner verspielten, sympathischen Note hervorragend in den Bildungsbereich passte. So gelang es uns, eine starke Marke aufzubauen.
Wie sah das Geschäft in einigen seiner früheren Wachstumsphasen aus?
Wir hatten einige Produkte, die einmalig lizenziert wurden und für die wir regelmäßig Updates veröffentlichten.
Um 2015 bemerkten wir jedoch eine steigende Nachfrage nach einer unkomplizierteren Lösung zur Bildschirmfreigabe – eine, die keine Lizenzinstallation erforderte.
Wenn Sie in einem Konferenzraum Besucher empfingen, wollten Sie vermeiden, dass diese erst eine App installieren und dann wieder deinstallieren mussten, nur um Inhalte zu teilen.
So entstand die Idee für Ditto.
Ungefähr zur gleichen Zeit erhielten wir Anfragen von OEM-Hardwareherstellern, die unsere Reflector-App direkt auf ihrer Hardware nutzen wollten.
Statt die App bereitzustellen, entwickelten wir eine Funktionsbibliothek, die sich direkt in deren Software integrieren ließ. Für die Nutzer wirkte es so, als würde der Hardwarehersteller die komplette Technologie bereitstellen – doch im Hintergrund lief alles mit der Squirrels-Technologie.
Seit 2015 konzentrieren wir uns auf diese beiden wiederkehrenden Geschäftsmodelle und entwickeln sie kontinuierlich weiter.
Warum haben Sie sich entschieden, das Unternehmen zu verkaufen und wie verlief dieser Prozess?
Zu diesem Zeitpunkt waren seit der Gründung 15 Jahre vergangen – und 12 Jahre, seit wir Squirrels ins Leben gerufen hatten. Wir hatten nicht vor zu gehen, doch wir fragten uns zunehmend: Was könnten wir mit zusätzlichen Ressourcen erreichen?
Wir suchten nach einem Partner mit Skalierungserfahrung. Also beauftragten wir einen Makler, der uns potenziellen Käufern vorstellte – aber nichts davon fühlte sich richtig an. Wir sprachen mit Private-Equity-Firmen und auch mit Risikokapitalgebern.
Doch Private Equity schien nicht zu uns zu passen – zu stark lag dort der Fokus auf kurzfristigen Gewinnen. Risikokapital für ein 12 Jahre altes Unternehmen zu erhalten, passte ebenfalls nicht gut – denn typischerweise steigen VC-Investoren sehr früh ein.
Der SaaS-Bereich unseres Geschäfts war zwar für VCs interessant, aber das Lizenzierungsmodell unserer Technologie ließ sich damit schlecht vereinbaren.
In diesem Moment meldete sich jemand von Volaris.
Warum hat sich das Team entschieden, an Volaris zu verkaufen und nicht an die anderen Anbieter?
Kultur spielt in unserem Unternehmen eine zentrale Rolle. Wir bemühen uns, gut für unsere Mitarbeitenden zu sorgen und faire und verantwortungsvolle Eigentümer zu sein.
Wir fordern viel, aber wir geben auch viel zurück.
Alles, was wir zum Aufbau von Squirrels getan haben, war bootstrapped – also vollständig eigenfinanziert. Wir entwickelten auf eigene Kosten eine App, veröffentlichten sie und erzielten damit beachtliche Einnahmen. Dieses Geld investierten wir wiederum in neue Projekte, vergrößerten das Team, verdienten mehr – und reinvestierten erneut.
Wir haben nie auch nur einen einzigen Dollar an externem Kapital aufgenommen – nicht einmal Startkapital.
Das Wertversprechen von Volaris hat uns sofort überzeugt. Volaris ist dafür bekannt, erfolgreiche Unternehmen mit klarer Nischenpositionierung weiterzuentwickeln – indem sie ihnen helfen, sich zu fokussieren und Vertrieb sowie Marketing zu skalieren.
Wir brauchten niemanden, der ins Tagesgeschäft eingreift. Was wir suchten, war jemand, der fragt: „Haben Sie das schon mal in Betracht gezogen?“ oder „Das hat bei einem anderen Unternehmen gut funktioniert – vielleicht wäre ein Austausch sinnvoll?“ Dieser beratende, nicht bestimmende Ansatz war uns wichtig.
Außerdem hatte ich manchmal das Gefühl, als Geschäftsführerin einen Mentor zu benötigen.
Als kleines Unternehmen befanden wir uns oft in einer Art kognitiver Blase – wir wussten nur, was wir eben wussten, und reflektierten unsere Ideen immer im eigenen Kreis.
Diese konträre, externe Perspektive fehlte uns.
Mich reizte der Gedanke, eine Muttergesellschaft im Rücken zu haben, die nicht mikromanagt, sondern bei Bedarf Orientierung bietet. Wenn Sie darüber nachdenken, sich Volaris anzuschließen, kann ich Sie nur ermutigen.
Es ist zwar ein Unternehmen – aber mit einer frischen, fast start-up-artigen Denkweise.
Es ist offen für Veränderung, bereit zur Anpassung und nie starr in seinen Prozessen.
Wie hat sich die Reise für Sie und Ihr Team seit der Übernahme gestaltet?
Alle Best Practices von Volaris haben sich als überaus sinnvoll erwiesen.
Wir mussten das Rad nicht neu erfinden – wir hatten das Gefühl, schon 70 % des Weges geschafft zu haben.
Wir wussten, welche Dinge im Unternehmen verändert werden mussten – aber wenn man auf sich allein gestellt ist, scheut man oft davor zurück, zu viel auf einmal zu verändern.
Ein großer Kundenverlust kann schnell bedeuten, dass man in einer bestimmten Phase die Gehälter nicht zahlen kann.
Mit der Unterstützung von Volaris – und klaren Kennzahlen, die unsere Entscheidungen fundierten – konnten wir zügig eine Reihe von Änderungen umsetzen, um das Unternehmen strategisch besser auszurichten.
Diese Erfahrung war befreiend.
Ich habe gemerkt, dass mir meine Arbeit früher – als wir komplett unabhängig waren – weniger Freude gemacht hat, weil ich ständig unter dem Druck hypothetischer „Was-wäre-wenn“-Szenarien stand. Der Beitritt zu Volaris war wie ein frischer Wind. Plötzlich hatte ich Expertinnen und Experten um mich, die sagten: „Das klingt nach einer guten Idee – probieren wir es aus. Wenn es nicht funktioniert, drehen wir es zurück und testen etwas anderes.“
Als unabhängiges Unternehmen waren wir seit Jahren nicht mehr so beweglich.
Welche Ratschläge haben Sie von dem Volaris-Netzwerk erhalten?
Es war sehr hilfreich zu sehen, dass andere Unternehmen ähnliche Herausforderungen gemeistert haben – und konkrete Maßnahmen umgesetzt haben, die funktionierten. Das hat uns die Sicherheit gegeben, selbst Veränderungen anzugehen.
Ein Beispiel:
Als wir unseren Kundensupport neu strukturieren wollten, hatten wir ein hervorragendes Gespräch mit Mindy Benzler, der Geschäftsführerin von Go Solutions.
Sie hatte mit ihrem Unternehmen ganz ähnliche Erfahrungen gemacht.
Bereits weniger als 60 Tage nach Umsetzung einiger ihrer Empfehlungen zeigten sich erste positive Effekte – ein Erfolg, den wir diesem Austausch verdanken.
Welche Trends beobachten Sie derzeit in Ihrer Branche?
Da Squirrels ein Softwareunternehmen ist, sind wir flexibel und anpassungsfähig – und dadurch in der Lage, mit aktuellen Entwicklungen Schritt zu halten.
Neben unserem Kundenstamm im Bildungsbereich beobachten wir eine wachsende Nachfrage im Markt für flexible Arbeitsumgebungen – also dort, wo täglich unterschiedliche Menschen mit verschiedensten Geräten kommen und gehen.
Unsere Produkte bieten für genau diese Szenarien eine ideale Lösung, da sie keine zusätzliche Software oder spezielle Hardware benötigen. Die meisten unserer Mitbewerber setzen auf Hardwarelösungen, die zudem oft ein Abonnement erfordern. Wir sehen jedoch, dass sich diese Ansätze zunehmend schwertun, im Markt Fuß zu fassen.
Ich bin überzeugt, dass sich der Trend von teuren Geräten – etwa Boxen hinter dem Fernseher, die gewartet, konfiguriert und regelmäßig aktualisiert werden müssen – deutlich wegbewegt.
Welche Trends beobachten Sie derzeit in Ihrer Branche?
Da es sich bei Squirrels um Software handelt, sind wir flexibel und anpassungsfähig und können mit den Trends Schritt halten.
Neben den Kunden aus dem Bildungsbereich haben wir auch eine steigende Nachfrage nach unseren Produkten auf dem Markt für flexible Arbeitsplätze festgestellt, wo viele verschiedene Menschen mit unterschiedlichen Geräten kommen und gehen.
Unsere Produkte bieten eine großartige Lösung für diese Bereiche, da sie keine Software oder spezielle Ausrüstung erfordern. Die meisten unserer Konkurrenten bieten Hardware-Lösungen an, die zusätzlich eine Art Abonnement erfordern, und wir sehen, dass diese Lösungen Schwierigkeiten haben, sich durchzusetzen. Ich glaube, die Dinge entwickeln sich weg von teuren Boxen, die man hinter einem Fernseher aufstellen muss und die gewartet, bereitgestellt und aktualisiert werden müssen.
