Manche Menschen verfügen über eine natürliche Neugier, ein vielseitiges Talent und eine bemerkenswerte Anpassungsfähigkeit – die es schwierig macht, ihre Fähigkeiten in eine einzige Kategorie einzuordnen.Jo Kettner ist ohne Zweifel eine dieser Persönlichkeiten.
Ihr Wissensdrang führte sie dazu, sich mit Themen wie Musik, Geschichte und Mathematik zu beschäftigen – und ebnete ihr den Weg an die Spitze eines erfolgreichen Softwareunternehmens, das später an die Volaris Group verkauft wurde.
Nach dem Verkauf verließ sie die Softwarebranche und widmet sich heute dem Familienunternehmen in zweiter Generation, das Veranstaltungsorte in ganz Europa vermittelt – mit dem Ziel, Eventplaner bei der Suche nach dem passenden Ort zu unterstützen.
Acquired Knowledge sprach mit Kettner, der ehemaligen CEO von Company Watch, über ihren beruflichen Werdegang – und darüber, wie sie ihre Kenntnisse aus verschiedenen Disziplinen für kreative Problemlösungen nutzbar gemacht hat.
Lernen Sie die Wirtschaft mit den Augen eines Historikers kennen
Kettners Karriereweg in der Wirtschaft begann auf eher unkonventionelle Weise. Bevor sie ihr Studium aufnahm, war sie Mitglied eines Orchesters.
Während dieser Zeit lernte sie Malcolm Hiscock kennen, einen der Mitbegründer von Company Watch – einem erfolgreichen Softwareunternehmen für Finanzrisikomanagement, das heute zur Volaris Group gehört.
Kettner hatte bereits vor der Universität mehrere Mathematikkurse belegt. Auch wenn sie später keine Mathematikerin im klassischen Sinne wurde, blieb sie Hiscock wegen ihrer analytischen Fähigkeiten in Erinnerung.
Sie absolvierte ein Geschichtsstudium an der University of Cambridge und promovierte anschließend am UCL in Geschichte. Zu jener Zeit suchte Company Watch Unterstützung bei Forschungsprojekten – und Hiscock nahm erneut Kontakt zu ihr auf. Kettner begann als Praktikantin und übernahm nach und nach weitere Aufgaben im Unternehmen.
Richtig ist: Jo Kettner hat schon immer gerne gereist – selbst während ihrer Promotion, in der sie sich mit rumänischer Geschichte beschäftigte. Ihre neue Tätigkeit in der Reisebranche bietet ihr nun viele Gelegenheiten, die Welt zu erkunden.
Da das Unternehmen damals noch klein war, konnte sie alle drei Mitgründer persönlich kennenlernen und profitierte von der engen Mentorenkultur, die in kleinen Teams gepflegt wird.
Obwohl sie beispielsweise keine formale Ausbildung in Buchhaltung hatte, erlernte sie die Grundlagen direkt von Denis Baker, einem Mitbegründer mit buchhalterischem Hintergrund. Baker übernahm ihre fachliche Betreuung.
Je tiefer Kettner in das Unternehmen einstieg, desto mehr begann sie, dessen Arbeit durch die Linse einer Historikerin zu betrachten. „Company Watch wollte die finanzielle Gesundheit von Unternehmen analysieren, damit unsere Nutzer – etwa Versicherungsvertreter oder Personen, die Kreditentscheidungen treffen – einschätzen konnten, ob sie Geschäftsbeziehungen eingehen sollten“, erklärt sie.
„Wir haben statistische Daten in einen narrativen Zusammenhang gestellt, und genau das hat mich als Historikerin angesprochen – das Bedürfnis, das große Ganze zu verstehen, um eine Geschichte zu erzählen.“
Auch menschlich fühlte sie sich dem Team sehr verbunden. Die Kolleginnen und Kollegen schätzten, was sie einbrachte – etwas, das in einem anderen Unternehmensumfeld vielleicht nicht selbstverständlich gewesen wäre.
„Ich bin dankbar, dass sich einige der Vorurteile, mit denen man hätte rechnen können – als Frau, als jüngste im Team, ohne formalen Fachabschluss – in meinem Fall nicht bestätigt haben.
So konnte ich mich bei Company Watch wirklich entfalten und weiterentwickeln.“
Richtungsweisende Entscheidungen auf dem Weg zum CEO
Im Jahr 2010 hatte Kettner ihre Promotion in Geschichte abgeschlossen und stand an einem Wendepunkt: Sollte sie bei Company Watch bleiben – oder eine wissenschaftliche Laufbahn mit einem Postdoc beginnen?
„Denis machte mir ein Angebot, das ich nicht ablehnen konnte“, erinnert sie sich an ihre Entscheidung, dem Unternehmen treu zu bleiben. Doch es standen weitere Veränderungen bevor.
„Als mir klar wurde, dass reine Mathematik nicht mein Weg ist, wechselte ich in eine unterstützende Rolle für Denis – in den Bereichen Betrieb, Finanzen und Kundenbetreuung“, berichtet Kettner. Zu diesem Zeitpunkt war Denis Baker bereits CEO von Company Watch geworden und benötigte Unterstützung in den zwischenmenschlichen Belangen des Unternehmens – darunter auch im Bereich Personal.
Kettner übernahm diese Aufgaben und entwickelte viele der HR-Richtlinien, die dafür sorgten, dass sich das Unternehmen wie eine Familie anfühlte.
Dann kam ein weiterer entscheidender Moment: Während ihres Mutterschaftsurlaubs im Jahr 2014 – sie war mit ihrem ersten Kind zu Hause – fragte Baker, ob sie Interesse an der CEO-Rolle habe. „Ich wusste, dass ich gerne noch ein zweites Kind haben wollte, also sagte ich: ‚Lass uns das in ein paar Jahren noch mal besprechen – und sehen, ob es dann immer noch für alle passt.‘“
Als sie 2017 aus dem zweiten Mutterschutz zurückkehrte, lag das Angebot immer noch auf dem Tisch – und sie entschied sich, es anzunehmen.
In ihrer neuen Rolle als CEO von Company Watch leitete Kettner mehrere tiefgreifende Veränderungen ein – unter anderem eine strategische Neuausrichtung der Infrastruktur.
Doch ihre wohl bedeutendste Verantwortung war der Verkaufsprozess des Unternehmens.
„Denis suchte eine Nachfolgelösung für das Unternehmen“, erklärt sie. „Er vertraute mir die Leitung des Unternehmens während des Verkaufsprozesses an – mit dem Ziel, den Wert zu realisieren, den er über Jahre hinweg aufgebaut hatte.“
Das Team prüfte mehrere potenzielle Käufer, bevor es sich für einen Verkauf an die Volaris Group entschied.
„Was uns an Volaris besonders überzeugte, war, dass sie kein ‚Flip‘-Modell verfolgen – also nicht einfach kaufen, umbauen und weiterverkaufen“, sagt Kettner. „Das hätte nicht zu uns gepasst. Uns gefiel das Modell von Volaris: Das Unternehmen bleibt bestehen – mit Zugang zu Know-how und Investitionen der Muttergesellschaft. Wir konnten Experten in unserem Bereich bleiben, ohne all das aufzugeben, wofür wir hart gearbeitet hatten.“
Company Watch wurde im März 2022 offiziell Teil der Volaris Group.
„Ich war wirklich stolz darauf, dass wir es als Team so weit gebracht haben – und den Verkauf erfolgreich abschließen konnten“, erinnert sich Kettner.
Globale Pandemie veranlasst zum Nachdenken über Familie und Karriere
Nachdem sie frühzeitig in den Verkaufsprozess von Company Watch eingebunden war, hatte Kettner ursprünglich geplant, auch nach der Übernahme durch Volaris im Unternehmen zu bleiben. „Es gab weiterhin viele Themen, die mich interessierten – und bei Volaris hätte ich neue Fähigkeiten entwickeln können“, erinnert sie sich.
Doch zwei Faktoren führten dazu, dass sie über eine berufliche und persönliche Neuorientierung nachdachte. Zum einen genossen ihre Kinder während der COVID-Pandemie, dass sie von der Schule abgeholt wurden – etwas, das zuvor aufgrund ihrer langen Arbeitswege nicht möglich gewesen war. Zum anderen benötigte ihr Ehemann John zunehmend Unterstützung: Als sich die Veranstaltungsbranche nach der Pandemie erholte, brauchte er Hilfe bei der Leitung von Vantage Venues, dem Familienunternehmen, das er vom Vater übernommen hatte.
Oben: Jo und John Kettner mit ihren Kindern in New York und dem Mount Everest.Kettner erkannte darin die Chance, mehr Zeit mit der Familie zu verbringen – und gleichzeitig ihre unternehmerischen Fähigkeiten in einem neuen Kontext einzusetzen. Nach einem intensiven Gespräch mit ihrem Mann kamen beide zu dem Schluss: Es wäre sinnvoll, wenn sie sich Vantage Venues anschließt.
Zunächst hatte Kettner Bedenken, Company Watch zu verlassen – sie machte sich Sorgen, das Team im Stich zu lassen. Doch schließlich konnte sie ihre Entscheidung annehmen – auch, weil sie wusste, dass das Unternehmen bei Volaris gut aufgehoben war: „Company Watch konnte auf dem aufbauen, was wir geschaffen hatten – und hatte ein starkes Team hinter sich.“
Mit Unterstützung von Volaris entschied das Führungsteam, Craig Evans als CEO zu ihrem Nachfolger zu ernennen. Er bringt umfassende Erfahrung in der Branche mit, da er zuvor ein Wettbewerbsunternehmen geleitet hatte. Zudem brachte er frische Ideen mit, wie Company Watch unter dem Dach von Volaris weiter wachsen könnte.
„Am Ende war es eine gute Entscheidung – denn Craig kannte unsere Wettbewerbslandschaft genau“, sagt Kettner rückblickend über ihren Ausstieg.
„Ich wusste, dass ich Company Watch in guten Händen zurücklasse. Es war ein gutes Gefühl zu wissen, dass das Team nun sowohl von einer starken Muttergesellschaft als auch von einem neuen CEO unterstützt wird – und damit bestens aufgestellt ist für die Zukunft.“
Einarbeitung in eine neue Branche
Einen Neuanfang in einer völlig neuen Branche hatte Jo Kettner schon lange nicht mehr gewagt – doch sie empfand es als gleichzeitig herausfordernd und erfrischend, ihre Fähigkeiten einzusetzen, um sich neues Wissen anzueignen.
„Es ist schwierig, mit zunehmender Erfahrung wieder von vorn zu lernen – und es fühlte sich an, als würde ich ganz neu beginnen, nachdem ich zuvor ein Unternehmen geleitet hatte“, beschreibt sie ihre Zeit nach dem Wechsel ins Familienunternehmen.
Doch sie stellte fest, dass ihr die Jahre bei Company Watch in ihrer neuen Rolle von großem Nutzen waren.
„Da ich früher oft diejenige war, die Veranstaltungen bei Company Watch genehmigt hat, weiß ich, worauf es ankommt und welche Fragen Veranstaltungsplaner stellen könnten“, erzählt sie.
Sie konnte zudem Kontakte aus ihrer früheren Karriere einbringen, um die Services von Vantage Venues weiter auszubauen – eine wertvolle Hilfe bei ihrer Einarbeitung.
„Wenn Sie mich heute – über zwei Jahre später – nach einem Hotel für sechzehn Personen irgendwo in Westengland fragen, könnte ich Ihnen mehrere Optionen nennen.“Der Verkauf von Company Watch an Volaris gab mir die finanzielle Freiheit, das Risiko einzugehen und ins Familienunternehmen einzusteigen.
Eine lohnende neue Karriere
Sie hat den Karrierewechsel als äußerst lohnend empfunden. Die Arbeit für ein Unternehmen, das Veranstaltungsorte sucht, hat sie mit dem Reisen in Berührung gebracht, manchmal auf eine Art und Weise, die sie noch nie zuvor erlebt hat.
Eine ihrer denkwürdigsten Reisen? Sie wurde zusammen mit einer kleinen Gruppe von Eventagenten in ein neues Hotel in Frankreich eingeladen, das auf einer Klippe mit Blick auf Monaco lag. Kurz vor dem Grand Prix von Monaco konnten sie dort ein paar Nächte verbringen und hatten die Möglichkeit, im Auftrag von Kunden eine Vorschau auf Michelin-Sterne-Restaurants und Flussfahrten zu machen. „Ich wollte gar nicht mehr nach Hause kommen“, sagt sie über diese Reise.
Links: Jo Kettner empfindet ihre neue Aufgabe als äußerst sinnstiftend. „Zu wissen, dass man jemandem das Leben erleichtert, weil man ihm eine Menge Arbeit abgenommen hat – das ist sehr erfüllend. Man hilft seinen Kund:innen, intern gut dazustehen, und erspart ihnen den Stress. Das ist wirklich lohnend.“
Es ist für Kettner auch besonders erfüllend, zu wissen, dass ihr Unternehmen das Leben der Kund:innen spürbar erleichtert. Vantage Venues bietet seinen Service zur Vermittlung von Veranstaltungsorten für Endkund:innen kostenlos an – die Einnahmen stammen von Hotels, die eine Gebühr für erfolgreiche Buchungen entrichten.
„Wenn Kund:innen Angebote anfordern, sind die Vertriebsteams sofort zur Stelle und möchten wissen, wann sie eine Antwort erhalten. Wir fungieren als Puffer – wir schaffen Raum dafür, dass sich die Menschen auf ihre eigentliche Arbeit konzentrieren können.“
Der vielleicht bedeutendste Aspekt ihrer Entscheidung ist für Kettner jedoch die vertiefte Verbindung zu einem Familienunternehmen, das einst von ihrem Schwiegervater gegründet wurde. Sie und ihr Mann hoffen, das Unternehmen eines Tages an die dritte Generation weitergeben zu können – ein Ziel, das ihre gemeinsame Zeit als Familie noch wertvoller macht.
„Es war die richtige Entscheidung, die Familie an erste Stelle zu setzen“, sagt sie abschließend.
