Andrew Gould, Mitbegründer von Squirrels, geht über das Bootstrapping hinaus und findet die nächste Wachstumsphase für sein Unternehmen bei der Volaris Group
Nur wenige Menschen können von sich behaupten, dass sie an der Entwicklung einer der ersten 50 Apps für das Apple iPhone beteiligt waren.
Andrew Gould ist einer von ihnen. Als Mitbegründer und Geschäftsführer von Squirrels hat das Wachstum eines Startups den frühen Teil seiner Karriere bestimmt. Nachdem er sein erstes Unternehmen im Alter von 22 Jahren im Jahr 2008 mitbegründet hatte, baute er es zu einem etablierten Unternehmen aus und verkaufte es im Oktober 2023 an Volaris.
Das Unternehmen, das er an Volaris verkaufte, war Squirrels – ein Entwickler von hochmoderner Software für Bildschirmspiegelung und digitale Beschilderung, die in Millionen von Haushalten, Schulen und Unternehmen in 180 Ländern eingesetzt wird.
Das Magazin AcquiredKnowledge hat sich mit Andrew zusammengesetzt, um mehr über die Vorteile der Produkte seines Unternehmens für die Kunden und seine bisherigen Erfahrungen mit Volaris zu erfahren.
Können Sie mir zunächst etwas über Ihr Unternehmen, Squirrels, erzählen?
Mit unseren Produkten können Sie Inhalte ganz einfach von einem Gerät auf einen gemeinsamen Bildschirm übertragen, wenn Sie sich in einem Konferenzraum, einem Klassenzimmer oder einem Hörsaal befinden.
Wir versuchen, alle Hindernisse aus dem Weg zu räumen, die der Übertragung von Inhalten auf den Bildschirm im Wege stehen, sei es die Suche nach dem richtigen Eingang am Fernseher, die Verwendung mehrerer Adapter für verschiedene Geräte oder das Fehlen eines Adapters im Raum.
Die Verwendung eines HDMI-Kabels scheint eine kostengünstige Lösung zu sein, aber sie geht auf Kosten der Benutzerfreundlichkeit und der Notwendigkeit, den Benutzern beizubringen, wie sie ihre Inhalte auf den Bildschirm bekommen.
Wie war es anfangs, als Sie das Unternehmen mitgründeten?
Wir begannen mit dem Vorläufer von Squirrels, Napkin Studio, im Jahr 2008, gerade als Apple Unternehmen erlaubte, Apps für das iPhone zu entwickeln. Wir hatten eine der ersten 50 Apps im App Store. Wir haben Apps im Auftrag entwickelt, als man dafür noch eine Prämie verlangen konnte.
Wir haben eine Software entwickelt und sie Reflector genannt. Es war ein Tool, das wir ursprünglich für unseren eigenen Gebrauch entwickelt hatten, damit wir mit unseren Kunden den Fortschritt der Apps, die wir für sie entwickelten, einfach überprüfen konnten, ohne das Telefon an den Computerbildschirm halten zu müssen.
Wir gründeten eine zweite Firma, die eine Art Holdinggesellschaft war, und wir dachten, es wäre lustig, sie Squirrels zu nennen und begannen, sie unter diesem Namen zu verkaufen.
Wir wussten nicht, dass iPads bald in den Klassenzimmern Einzug halten würden. Die Lehrer suchten verzweifelt nach etwas Besserem, als ein iPad mit einem Dongle an ein HDMI-Kabel anzuschließen und vor dem Klassenzimmer zu stehen.
Ein Produkt, das wir nicht für den Markt entwickelt hatten, fand schließlich bei einem bestimmten Markt großen Anklang. Es kam gut an, also haben wir Napkin Studio in Squirrels umgewandelt und das wurde unsere Marke. Es war ein Glücksfall, dass Squirrels sich sehr gut für den Bildungsbereich eignet, da es lustig, verspielt und skurril ist. So konnten wir eine wirklich gute Marke aufbauen.
Wie sah das Geschäft in einigen seiner früheren Wachstumsphasen aus?
Wir hatten ein paar Produkte, die einmalig lizenziert wurden und für die wir Updates herausbrachten. Dann, so um 2015 herum, sahen wir eine Nachfrage nach einer einfacheren Möglichkeit zur Bildschirmfreigabe, die keine Lizenzierung erforderte. Wenn Sie in einem Konferenzraum waren und Besucher hereinkamen, wollten Sie sicherstellen, dass diese nicht unsere App installieren und wegen der Lizenzierung wieder deinstallieren mussten.
So entstand also die Idee für Ditto.
Etwa zur gleichen Zeit erhielten wir Anfragen von OEM-Hardwareherstellern, die unsere Reflector-App auf ihrer Hardware ausführen wollten. Stattdessen bauten wir diese Bibliothek mit Funktionen, die sie in ihre Software einbetten konnten, so dass es so aussah, als ob der Hardwarehersteller alles auf magische Weise erledigen würde. Aber unter der Haube war es die Squirrels-Technologie, die dies tat.
Seit etwa 2015 konzentrieren wir uns auf diese beiden wiederkehrenden Modelle und bauen sie seitdem weiter aus.
Warum haben Sie sich entschieden, das Unternehmen zu verkaufen, und wie verlief dieser Prozess?
Zu diesem Zeitpunkt waren 15 Jahre vergangen, seit wir das Unternehmen gegründet hatten, und 12 Jahre, seit wir Squirrels ins Leben gerufen hatten. Wir waren nicht daran interessiert zu gehen, aber wir begannen uns zu fragen, was wir mit zusätzlichen Ressourcen tun könnten.
Wir waren auf der Suche nach jemandem, der sich mit Skalierung auskennt. Wir beauftragten also einen Makler, der uns herumkaufte, aber es passte einfach nicht. Wir sprachen mit Private Equity und wir sprachen mit Venture Capital.
Wir waren der Meinung, dass die Private-Equity-Option nicht zu uns passte, da es dabei zu sehr um den Gewinn ging.
Die Option, Risikokapital für ein 12 Jahre altes Unternehmen zu erhalten, passte nicht so recht. Normalerweise versuchen sie, früh einzusteigen. Der SaaS-Teil unseres Geschäfts war für Risikokapital attraktiv, aber die Lizenzierung unserer Technologie passte nicht wirklich in diese Formel.
Das war, als sich jemand von Volaris meldete.
Warum hat sich das Team entschieden, an Volaris zu verkaufen und nicht an die anderen Anbieter?
Kultur ist eine große Sache für unser Unternehmen. Wir versuchen, uns um unsere Mitarbeiter zu kümmern, und wir versuchen, faire Eigentümer zu sein. Wir erwarten viel von ihnen, aber wir geben unseren Mitarbeitern im Gegenzug auch viel.
Alles, was wir taten, um Squirrels wachsen zu lassen, war immer bootstrapped. Wir haben eine App auf eigene Kosten entwickelt und sie veröffentlicht und damit eine Menge Geld verdient. Und wir nahmen dieses Geld und investierten es in neue Dinge, vergrößerten das Team, verdienten mehr Geld und reinvestierten es. Wir haben nie einen Dollar investiert – nicht einmal Startkapital – um das Unternehmen zu gründen.
Das Wertversprechen von Volaris hat uns sehr angesprochen. Volaris ist bekannt dafür, erfolgreiche Unternehmen, die ihre Nische gefunden haben, zu begleiten und sie noch erfolgreicher zu machen, indem sie ihnen helfen, den Fokus zu schärfen und Vertrieb und Marketing zu skalieren.
Wir brauchten niemanden, der kommt und das Tagesgeschäft übernimmt. Wir brauchten nur jemanden, der sagt: „Habt ihr schon mal über dies nachgedacht? Haben Sie das schon ausprobiert?“ Oder: „Das hat bei dieser Gruppe funktioniert, vielleicht könnten Sie mit ihnen sprechen und sie könnten uns einen Einblick geben.“
Außerdem hatte ich manchmal das Gefühl, dass ich als Geschäftsführerin einen Mentor brauchte. Als kleines Unternehmen befanden wir uns manchmal in einem Szenario des Gruppendenkens, in dem wir nur wussten, was wir wussten und unsere Ideen gegenseitig abprallen ließen. Uns fehlte diese konträre Sichtweise. Mich reizte der Gedanke, den Einfluss einer Muttergesellschaft zu haben, die nicht das Mikromanagement übernahm, sondern auf die ich mich bei Bedarf stützen konnte, um mir den richtigen Weg zu weisen.
Wenn Sie mit dem Gedanken spielen, bei Volaris einzusteigen, würde ich Sie ermutigen, darüber nachzudenken. Es ist zwar ein Unternehmen, aber es hat eine sehr frische, fast schon Startup-artige Herangehensweise an die Dinge. Es ist immer bereit, sich zu verändern, sich zu modifizieren und anzupassen.
Wie hat sich die Reise für Sie und Ihr Team seit der Übernahme gestaltet?
Alle Best Practices von Volaris haben sich als sehr sinnvoll erwiesen. Wir mussten nicht alles von Grund auf neu lernen. Ich hatte das Gefühl, dass wir bereits 70% des Weges hinter uns hatten.
Wir hatten eine Liste mit Dingen, von denen wir wussten, dass sie im Unternehmen geändert werden mussten, aber wenn man auf sich allein gestellt ist, ist man immer sehr vorsichtig, wenn es darum geht, das Boot zu sehr ins Wanken zu bringen. Wenn Sie einen großen Kunden verlieren, kann das den Unterschied ausmachen, ob Sie in einer bestimmten Periode die Gehaltsabrechnung machen oder nicht.
Mit der Unterstützung von Volaris und einigen Kennzahlen, die diese Entscheidungen untermauern, haben wir sehr schnell eine Reihe von Änderungen vorgenommen, um das Unternehmen dort auszurichten, wo es unserer Meinung nach sein muss, um wirklich erfolgreich zu sein.
Diese Erfahrung war sehr befreiend. Ich habe gemerkt, dass mir meine Arbeit vielleicht nicht so viel Spaß gemacht hat, als wir noch auf uns allein gestellt waren, weil ich immer mit dem Stress der „Was-wäre-wenn“-Fragen beschäftigt war. Es war wie ein frischer Wind, zu Volaris zu kommen und einige Experten um mich herum zu haben, die sagten: „Das scheint eine ziemlich gute Idee zu sein – lassen Sie es uns ausprobieren. Wenn Sie scheitern, gehen wir wieder zurück und versuchen etwas anderes.“
Als unabhängiges Unternehmen waren wir schon seit einigen Jahren nicht mehr in der Lage, uns so zu bewegen.
Welche Ratschläge haben Sie von dem Volaris-Netzwerk erhalten?
Zu sehen, dass andere Unternehmen in einer ähnlichen Situation waren und bestimmte Dinge getan haben, die funktioniert haben, hat uns auch die nötige Bestätigung gegeben, um Änderungen vorzunehmen.
Als wir zum Beispiel unseren Kundensupport überarbeiten mussten, hatten wir ein wirklich gutes Gespräch mit Mindy Benzler, der Geschäftsführerin von Go Solutions, weil sie mit ihrem Unternehmen etwas ganz Ähnliches durchgemacht hatte. Nachdem wir einige Maßnahmen ergriffen hatten, zeigten sich nicht einmal 60 Tage später bereits erste Erfolge, und das verdanken wir den Gesprächen mit Mindy.
Welche Trends beobachten Sie derzeit in Ihrer Branche?
Da es sich bei Squirrels um Software handelt, sind wir flexibel und anpassungsfähig und können mit den Trends Schritt halten.
Neben den Kunden aus dem Bildungsbereich haben wir auch eine steigende Nachfrage nach unseren Produkten auf dem Markt für flexible Arbeitsplätze festgestellt, wo viele verschiedene Menschen mit unterschiedlichen Geräten kommen und gehen.
Unsere Produkte bieten eine großartige Lösung für diese Bereiche, da sie keine Software oder spezielle Ausrüstung erfordern. Die meisten unserer Konkurrenten bieten Hardware-Lösungen an, die zusätzlich eine Art Abonnement erfordern, und wir sehen, dass diese Lösungen Schwierigkeiten haben, sich durchzusetzen. Ich glaube, die Dinge entwickeln sich weg von teuren Boxen, die man hinter einem Fernseher aufstellen muss und die gewartet, bereitgestellt und aktualisiert werden müssen.
