Certaines personnes possèdent une curiosité naturelle, un talent et une capacité d’adaptation qui font qu’il est difficile de classer leurs talents dans une seule catégorie.
Jo Kettner est certainement l’une de ces personnes. Sa soif d’apprendre l’a amenée à s’intéresser à des domaines aussi variés que la musique, l’histoire et les mathématiques, et l’a aidée à se hisser à la tête d’une entreprise de logiciels prospère qui a finalement été vendue au groupe Volaris.
Après la vente de l’entreprise, elle a finalement quitté l’industrie du logiciel et consacre aujourd’hui ses talents à une entreprise familiale de deuxième génération qui lui permet de trouver des lieux dans toute l’Europe pour le compte d’organisateurs d’événements.
Acquired Knowledge s’est entretenu avec Mme Kettner, l’ancienne directrice générale de Company Watch, afin d’obtenir des informations sur son parcours professionnel et sur la manière dont elle a puisé dans les connaissances de différentes disciplines pour résoudre des problèmes de manière créative.
Apprendre à connaître les entreprises à travers le regard d’un historien
La carrière professionnelle de Mme Kettner a commencé d’une manière peu traditionnelle. Avant d’entrer à l’université, elle faisait partie d’un orchestre. C’est à cette époque qu’elle a rencontré Malcom Hiscock, l’un des cofondateurs de Company Watch, une société prospère de logiciels de gestion des risques financiers qui fait aujourd’hui partie du groupe Volaris. Mme Kettner avait suivi plusieurs cours de mathématiques avant d’entrer à l’université et, bien qu’elle ne soit pas devenue mathématicienne à un niveau plus élevé, M. Hiscock s’est souvenu d’elle pour ses aptitudes en mathématiques.
M. Kettner a ensuite obtenu un diplôme d’histoire à l’université de Cambridge, puis un doctorat en histoire à l’UCL. À cette époque, Company Watch recherchait de l’aide pour des projets de recherche. M. Hiscock a repris contact avec M. Kettner, qui a rejoint l’entreprise en tant que stagiaire et s’est progressivement vu confier des responsabilités supplémentaires.
A droite : Jo Kettner a toujours aimé voyager, y compris pendant ses années de doctorat, lorsqu’elle étudiait l’histoire de la Roumanie. Sa nouvelle vocation dans l’industrie du voyage lui offre de nombreuses possibilités d’explorer le monde.
À l’époque, l’entreprise était de petite taille et elle a donc eu la chance de connaître les trois autres fondateurs de l’entreprise et de bénéficier du mentorat qui était encouragé dans l’environnement d’une petite équipe. Par exemple, bien que Mme Kettner n’ait jamais reçu de formation en comptabilité, elle en a appris les bases grâce à un autre cofondateur, Denis Baker, qui avait reçu une formation formelle. Baker a commencé à encadrer Kettner.
Plus elle en savait sur l’entreprise, plus elle commençait à apprécier son travail en tant qu’historienne.
« Company Watch a cherché à comprendre la santé financière des entreprises afin que nos utilisateurs – tels que les souscripteurs d’assurance ou les personnes chargées des demandes de crédit – puissent élaborer une description de l’entreprise et décider s’ils doivent faire des affaires avec elle », explique-t-elle.
« Nous placions les statistiques dans un cadre narratif pour que les gens puissent les examiner, et en tant qu’historien, cela m’attirait – comprendre la situation dans son ensemble pour aider à créer une histoire ».
Au-delà du travail, elle a ressenti un sentiment d’appartenance parmi les personnes de l’entreprise. L’équipe a accepté ce qu’elle apportait, ce qui, selon elle, n’aurait pas été le cas dans d’autres entreprises.
« Je suis reconnaissante que certains des préjugés auxquels on pourrait s’attendre – être une femme, être plus jeune que les autres, ne pas être tout à fait qualifiée de la bonne manière – ne s’appliquent pas vraiment. Cela m’a permis de grandir et de me développer au cours de cette période au sein de Company Watch.
Décisions décisives sur la voie de la direction générale
En 2010, Mme Kettner a terminé son doctorat en histoire et est arrivée à un point où elle doit prendre une décision : Doit-elle continuer à travailler pour Company Watch ou poursuivre un postdoc ?
« Denis m’a fait une offre trop belle pour être refusée », se souvient-elle de sa décision de rester. Mais d’autres changements se préparaient.
« Comme il est devenu évident que je n’étais pas vraiment intéressé par le côté purement mathématique de l’entreprise, j’ai décidé d’aider Denis davantage sur le plan des opérations, des finances et de l’engagement des clients », se souvient M. Kettner. À cette époque, Denis Baker était devenu le PDG de Company Watch et avait besoin d’aide pour les aspects humains de l’entreprise, y compris les ressources humaines. M. Kettner a assumé ces responsabilités et a élaboré de nombreuses politiques de ressources humaines qui ont permis à l’entreprise de se sentir comme une famille.
Puis elle est arrivée à un autre point de décision. Alors que Mme Kettner était en congé de maternité pour son premier enfant en 2014, M. Baker lui a demandé si elle serait intéressée par le poste de PDG. Je savais que je voulais avoir un autre enfant, alors j’ai dit : « Reprenons dans quelques années et voyons si cela convient toujours à tout le monde ». Lorsqu’elle est revenue de son deuxième congé de maternité en 2017, l’offre était toujours d’actualité, et elle a donc décidé d’accepter le poste.
Lorsque Mme Kettner était PDG de Company Watch, elle a présidé à plusieurs changements, notamment à la réinitialisation de l’infrastructure. Mais sa plus grande responsabilité a sans doute été la vente de l’entreprise.
« Denis essayait de trouver une solution de sortie pour l’entreprise », explique-t-elle. « Il m’a donc confié la gestion de l’entreprise pendant le processus de vente afin de l’aider à valoriser l’entreprise qu’il avait mis tant de temps à construire.
L’équipe de Company Watch a évalué plusieurs acheteurs potentiels avant d’opter pour une vente à Volaris Group.
« La raison pour laquelle Volaris était si intéressante, c’est qu’elle ne propose pas ce modèle de reprise d’entreprise, qui ne semblait pas convenir à notre société », explique-t-elle. « Nous aimions le modèle de Volaris, qui nous permettait de conserver l’entreprise dans son ensemble, tout en bénéficiant de l’expertise et de l’investissement de la société mère. Nous pouvions devenir des experts dans notre domaine sans avoir à abandonner ce que nous avions déjà travaillé dur pour accomplir ».
Company Watch a officiellement rejoint Volaris en mars 2022, et M. Kettner se souvient de cette étape importante : « Je me suis senti très fier du chemin parcouru en tant qu’équipe et de la réalisation d’une vente. »
La pandémie mondiale suscite une réflexion sur la famille et la carrière
Après avoir été mis au courant de la vente de Company Watch, M. Kettner avait initialement prévu de rester dans l’entreprise après sa vente à Volaris : « Il y avait encore beaucoup d’intérêt pour moi, et il y avait d’autres compétences à développer dans le cadre de Volaris ».
Mais deux facteurs l’ont convaincue d’envisager un changement de carrière et de mode de vie. D’une part, ses enfants lui ont dit qu’ils appréciaient qu’elle aille les chercher à l’école pendant le COVID, ce qu’elle n’avait pas pu faire auparavant en raison des trajets. D’autre part, lorsque le secteur de l’événementiel a recommencé à fonctionner après la pandémie, le mari de Mme Kettner, John, a constaté qu’il avait besoin de plus d’aide pour gérer l’entreprise de recherche de lieux qu’il avait reprise de son père à la retraite, Vantage Venues.
Ci-dessus : Jo et John Kettner avec leurs enfants à New York et le mont Everest.
Mme Kettner a saisi l’occasion de passer plus de temps avec sa famille tout en appliquant son sens des affaires d’une nouvelle manière. Après en avoir discuté avec son mari, ils ont tous deux décidé que c’était une bonne idée qu’elle le rejoigne chez Vantage Venues.
Au départ, elle appréhendait de quitter Company Watch, se sentant coupable de décevoir les gens. Mais elle a fini par accepter la décision et a estimé que l’entreprise était bien accueillie par Volaris : « L’entreprise était en mesure de capitaliser sur les fondations que nous avions construites et il y avait une excellente équipe en place ».
Avec le soutien de Volaris, l’équipe dirigeante a décidé de nommer Craig Evans au poste de directeur général pour lui succéder. Il est arrivé à ce poste avec une grande expérience dans le domaine, après avoir dirigé les opérations d’une entreprise concurrente dans le même secteur. Il apporte également de nouvelles idées sur la manière de faire entrer Company Watch dans sa prochaine phase de croissance au sein de Volaris.
« En fin de compte, cela a bien fonctionné car Craig a apporté sa connaissance des concurrents de Company Watch », explique Mme Kettner à propos de son départ de l’entreprise.
Je savais que je laissais Company Watch entre de bonnes mains. Il était rassurant de savoir que l’équipe que je laissais derrière moi bénéficiait du soutien d’une nouvelle société mère et d’un nouveau directeur général de qualité pour mener l’entreprise vers un avenir radieux.
Apprendre les ficelles du métier dans un nouveau secteur
Jo Kettner n’avait pas eu l’occasion de se lancer dans un nouveau secteur depuis longtemps, mais elle a trouvé à la fois humiliant et rafraîchissant d’appliquer ses talents à l’apprentissage de quelque chose de nouveau.
« C’est difficile d’apprendre au fur et à mesure, et j’ai eu l’impression de repartir à zéro, de passer du sommet d’une entreprise à un nouveau secteur et de devoir générer ces connaissances », dit-elle à propos du temps qu’elle a passé depuis qu’elle a rejoint l’entreprise. Mais elle a constaté que ses années passées chez Company Watch l’ont aidée dans sa nouvelle entreprise.
« Comme j’étais souvent la personne qui approuvait les événements à Company Watch, je sais ce qu’il faut rechercher et quelles questions les gens peuvent poser lorsqu’il s’agit de lieux de réunion », explique-t-elle. Elle a pu utiliser les services offerts par Vantage Venues en s’appuyant sur les contacts qu’elle avait eus lors de sa précédente carrière. Le fait d’apporter cette expérience à l’entreprise l’a aidée pendant qu’elle apprenait à faire son travail.
« Aujourd’hui, plus de deux ans plus tard, si vous me demandez ce que serait un hôtel pour seize personnes quelque part dans l’ouest du Royaume-Uni, je pourrais vous proposer de nombreuses options.
La vente de Company Watch à Volaris m’a donné la liberté financière de prendre le risque de rejoindre l’entreprise familiale.
Une nouvelle carrière enrichissante
Elle a trouvé ce changement de carrière extrêmement gratifiant. Le fait de travailler pour une entreprise de recherche de lieux de réunion l’a amenée à voyager, parfois d’une manière qu’elle n’avait jamais connue auparavant.
L’un de ses voyages les plus mémorables ? Elle a été invitée, avec un petit groupe de collègues agents événementiels, à se rendre dans un nouvel hôtel en France, situé sur une falaise surplombant Monaco. Ils ont pu y passer quelques nuits juste avant le Grand Prix de Monaco, où ils ont eu l’occasion de découvrir en avant-première des restaurants étoilés et des excursions en bateau, le tout pour le compte de clients. « Je ne voulais pas rentrer à la maison », dit-elle à propos de ce voyage.
À gauche : Jo Kettner trouve gratifiant de servir des clients dans l’industrie du voyage. « Savoir que vous rendez la vie de quelqu’un beaucoup plus facile parce que vous lui avez enlevé toute une partie de son travail est gratifiant. Vous lui donnez une bonne image auprès de ses partenaires internes et vous lui épargnez des tracas, c’est gratifiant.
Il est également gratifiant pour elle de savoir que son entreprise facilite la vie de ses clients. Vantage Venues offre son service de recherche de lieux gratuitement à ses clients finaux et perçoit une redevance des hôtels qui paient pour l’introduction de nouveaux clients.
« Si les clients demandent des propositions, les vendeurs les suivent de près et veulent savoir quand ils obtiendront des réponses. Nous devenons donc cette barrière qui aide les gens à se concentrer sur ce qu’ils ont à faire ».
L’aspect le plus gratifiant de la décision de Mme Kettner est peut-être la possibilité d’approfondir ses liens avec une entreprise familiale créée par son beau-père. Elle et son mari espèrent que l’entreprise sera transmise à une troisième génération, ce qui donnera encore plus de sens au temps passé avec sa famille.
« C’était une excellente décision de faire passer la famille avant tout », conclut-elle.
