Andrew Gould, cofondateur des Squirrels, va au-delà du bootstrapping et trouve la prochaine étape de croissance pour son entreprise au sein du groupe Volaris.
Peu de gens peuvent dire qu’ils ont participé à la création de l’une des 50 premières applications disponibles sur l’iPhone d’Apple.
Andrew Gould est l’un d’entre eux. En tant que cofondateur et directeur général de Squirrels, la croissance d’une startup a marqué le début de sa carrière. Après avoir cofondé sa première entreprise à l’âge de 22 ans, en 2008, il l’a transformée en une entreprise bien établie et l’a vendue à Volaris en octobre 2023.
L’entreprise qu’il a vendue à Volaris était Squirrels – un développeur de logiciels de pointe pour le mirroring d’écran et la signalisation numérique, utilisés dans des millions de foyers, d’écoles et d’entreprises dans 180 pays.
Le magazine AcquiredKnowledge s’est entretenu avec Andrew pour en savoir plus sur les avantages que les produits de sa société offrent aux clients et sur son expérience avec Volaris jusqu’à présent.
Pour commencer, pouvez-vous me parler de votre entreprise, Squirrels ?
Nos produits permettent aux personnes de partager facilement du contenu depuis un appareil vers un écran partagé lorsqu’elles se trouvent dans une salle de conférence, une salle de classe ou un amphithéâtre.
Nous essayons d’éliminer tous les obstacles à la diffusion du contenu sur cet écran, qu’il s’agisse de trouver la bonne entrée sur un téléviseur, d’utiliser plusieurs adaptateurs pour différents appareils ou de perdre un adaptateur dans la pièce.
L’utilisation d’un câble HDMI peut sembler une solution rentable, mais elle se fait au détriment de la facilité d’utilisation et de la nécessité d’apprendre aux gens à afficher leur contenu à l’écran.
Comment s’est déroulée la phase initiale lorsque vous avez cofondé l’entreprise ?
Nous avons créé le précurseur des Écureuils, Napkin Studio, en 2008, juste au moment où Apple a autorisé les entreprises à créer des applications pour l’iPhone. Nous avons eu l’une des 50 premières applications sur l’App Store. Nous faisions du développement d’applications en sous-traitance, alors qu’il était possible de faire payer une prime pour cela au début.
Nous avons créé un logiciel que nous avons appelé Reflector. Il s’agit d’un outil que nous avons créé à l’origine pour notre propre usage, afin de pouvoir examiner facilement avec nos clients la progression des applications que nous créons pour eux sans avoir à tenir un téléphone devant l’écran de l’ordinateur.
Nous avons créé une deuxième société qui était une sorte de holding, et nous avons pensé qu’il serait amusant de l’appeler Squirrels (écureuils) et nous avons commencé à la vendre sous ce nom.
Nous étions loin de nous douter que les iPads allaient faire leur apparition dans les salles de classe. Les enseignants cherchaient désespérément quelque chose de mieux que de brancher un iPad sur un dongle, sur un câble HDMI et de se tenir debout devant la classe.
Un produit que nous n’avions pas conçu pour le marché a fini par trouver un écho complet auprès d’un marché particulier. Il a décollé et nous avons donc transformé Napkin Studio en Squirrels, qui est devenu notre marque. Nous avons eu la chance que Squirrels s’intègre parfaitement dans le secteur de l’éducation, puisqu’il s’agit d’un concept amusant, ludique et fantaisiste. Nous avons pu construire une très bonne marque autour de cela.
À quoi ressemblait l’entreprise dans certaines de ses premières phases de croissance ?
Nous avions quelques produits sous licence unique, pour lesquels nous avons publié des mises à jour. Puis, vers 2015, nous avons commencé à percevoir une demande pour un moyen plus simple de partage d’écran, sans licence. Si vous étiez dans une salle de conférence et que vous receviez des visiteurs, vous vouliez vous assurer qu’ils n’avaient pas à installer notre application et à la désinstaller pour obtenir une licence.
C’est donc en quelque sorte la genèse de l’idée de Ditto.
À peu près à la même époque, nous avons commencé à recevoir des demandes de fabricants de matériel OEM qui souhaitaient exécuter notre application Reflector sur leur matériel. Au lieu de cela, nous avons construit cette bibliothèque de fonctionnalités qui leur permettait de l’intégrer dans leur logiciel, de sorte qu’il semblait que c’était le fabricant de matériel qui faisait tout, comme par magie. Mais sous le capot, c’est la technologie des Écureuils qui s’en charge.
Depuis 2015 environ, nous nous concentrons sur ces deux modèles plus récurrents et nous les développons depuis lors.
Pourquoi avez-vous décidé de vendre l’entreprise et comment s’est déroulée la procédure ?
À ce moment-là, cela faisait 15 ans que nous avions créé la société et 12 ans que nous avions créé les Écureuils. Nous n’étions pas intéressés par un départ, mais nous commencions à nous demander ce que nous pourrions faire avec des ressources supplémentaires.
Nous cherchions quelqu’un qui avait de l’expérience dans le domaine de la mise à l’échelle. Nous avons donc retenu les services d’un courtier qui nous a fait du démarchage, mais cela ne convenait pas. Nous nous sommes adressés à des investisseurs privés et à des investisseurs en capital-risque.
L’option du capital-investissement ne nous convenait pas, car elle était trop axée sur les résultats.
L’option du capital-risque pour une entreprise âgée de 12 ans était étrange. D’habitude, ils essaient d’entrer tôt dans le processus. La partie SaaS de notre activité était intéressante pour le capital-risque, mais l’octroi de licences pour notre technologie ne correspondait pas vraiment à cette formule.
C’est alors qu’une personne de Volaris nous a contactés.
Pourquoi l’équipe a-t-elle décidé de vendre à Volaris plutôt qu’à d’autres opérateurs ?
La culture est un élément important pour notre entreprise. Nous essayons de prendre soin de nos employés et d’être des propriétaires équitables. Nous attendons beaucoup d’eux, mais nous leur donnons aussi beaucoup en retour.
Tout ce que nous avons fait pour développer Squirrels a toujours été financé par nos propres moyens. Nous avons créé une application sur nos propres deniers et l’avons lancée, ce qui nous a permis de gagner beaucoup d’argent. Nous avons pris cet argent et l’avons réinvesti dans de nouvelles choses, nous avons agrandi l’équipe, nous avons gagné plus d’argent et nous l’avons réinvesti. Nous n’avons jamais pris un seul dollar d’investissement – pas même un capital de départ – pour créer l’entreprise.
La proposition de valeur de Volaris nous a beaucoup touchés. Volaris est connue pour son expertise dans l’accompagnement des entreprises performantes qui ont établi leur créneau, et pour les rendre encore plus performantes en les aidant à se concentrer et à développer les ventes et le marketing.
Nous n’avions pas besoin que quelqu’un vienne et prenne en charge les opérations quotidiennes. Nous avions juste besoin de quelqu’un qui nous dise : « Avez-vous pensé à ceci ? Avez-vous essayé cela ? » Ou « Ceci a fonctionné pour ce groupe, peut-être pourriez-vous parler avec eux, et ils pourraient nous donner leur avis ».
Par ailleurs, j’ai parfois eu l’impression d’avoir besoin d’un mentor en tant que responsable de l’entreprise. En tant que petite entreprise, nous étions parfois dans un scénario de pensée de groupe, où nous ne savions que ce que nous savions et où nous faisions rebondir les idées les uns sur les autres. Nous n’avions pas ce point de vue contradictoire. J’étais attiré par l’idée d’avoir l’influence d’une société mère qui ne faisait pas de microgestion, mais sur laquelle je pouvais m’appuyer en cas de besoin pour m’aider à me diriger.
Pour les personnes qui hésitent à rejoindre Volaris, je les encourage à y réfléchir. Il s’agit d’une entreprise, mais elle a une approche très fraîche, presque celle d’une startup. Elle est toujours prête à changer, à modifier et à s’adapter.
Quel a été votre parcours et celui de votre équipe depuis l’acquisition ?
Toutes les meilleures pratiques de Volaris ont été très utiles. Nous n’avons pas eu à tout apprendre à partir de zéro. J’avais l’impression que nous avions déjà parcouru 70 % du chemin.
Nous avions une liste de choses que nous savions devoir changer dans l’entreprise, mais lorsque vous êtes seul, vous êtes toujours très prudent pour ne pas trop secouer le bateau. Si vous perdez un gros client, c’est ce qui peut faire la différence entre le versement des salaires et le non-versement de ceux-ci au cours d’une période donnée.
Avec le soutien de Volaris et certains des indicateurs qui renforcent ces décisions, nous avons rapidement procédé à de nombreux changements pour aligner l’entreprise sur ce que nous pensons qu’elle doit être pour être vraiment performante.
Cette expérience a été libératrice. Je me suis rendu compte que je n’aimais peut-être pas autant mon travail lorsque nous étions seuls, parce que j’étais toujours en train de gérer le stress des « et si ». C’était une bouffée d’air frais d’arriver chez Volaris et d’être entourée d’experts qui me disaient : « Cela semble être une très bonne idée – essayons-la. Si vous échouez, nous reviendrons en arrière et nous essaierons autre chose. »
Cela faisait plusieurs années que nous n’avions pas été en mesure d’évoluer de la sorte en tant qu’entreprise indépendante.
Quels conseils avez-vous reçus du réseau Volaris ?
Le fait de pouvoir constater que d’autres entreprises se sont trouvées dans une situation similaire et ont fait certaines choses qui ont fonctionné nous a également apporté la validation dont nous avions besoin pour procéder à des changements.
Par exemple, lorsque nous avons dû remanier notre service clientèle, nous avons eu une très bonne conversation avec Mindy Benzler, directrice générale de Go Solutions, parce qu’elle avait vécu quelque chose de très similaire avec son entreprise. Les mesures que nous avons prises ont commencé à porter leurs fruits à peine 60 jours plus tard, et c’est grâce à ces conversations avec Mindy.
Quelles tendances observez-vous actuellement dans votre secteur d’activité ?
Parce que Squirrels est un logiciel, nous sommes flexibles et adaptables, et nous pouvons aller là où les tendances nous mènent.
Outre les clients du secteur de l’éducation, nous avons également constaté une augmentation de la demande pour nos produits sur le marché des espaces de travail flexibles, où de nombreuses personnes différentes, équipées de différents appareils, vont et viennent.
Nos produits constituent une excellente solution pour ces espaces, car ils ne nécessitent aucun logiciel ni équipement spécial. La plupart de nos concurrents proposent des solutions matérielles qui s’accompagnent d’une sorte d’abonnement, et nous constatons que ces solutions ont du mal à s’imposer. Je pense que l’on s’éloigne des boîtiers coûteux que vous devez placer derrière un téléviseur et qui doivent être entretenus, déployés et mis à jour.
