Nogle mennesker har en naturlig nysgerrighed, et talent og en tilpasningsevne, der gør det svært at inddele deres talenter i en enkelt kategori.
Jo Kettner er helt sikkert et af de mennesker. Hendes trang til at lære har fået hende til at forfølge vidt forskellige interesser som musik, historie og matematik og hjulpet hende til tops i en succesfuld softwarevirksomhed, som til sidst blev solgt til Volaris Group.
Efter salget af virksomheden forlod hun til sidst softwarebranchen og bruger nu sine talenter på en andengenerations familievirksomhed, hvor hun finder lokaler i hele Europa på vegne af eventplanlæggere.
Acquired Knowledge mødte Kettner, den tidligere CEO for Company Watch, for at få et indblik i hendes karrierevej, og hvordan hun har brugt viden på tværs af forskellige discipliner til kreativ problemløsning.
Lær om erhvervslivet gennem en historikers øjne
Kettners forretningskarriere startede på en utraditionel måde. Før hun begyndte på universitetet, var hun medlem af et orkester. I den periode mødte hun Malcom Hiscock, en af medstifterne af Company Watch – et succesfuldt softwarefirma til finansiel risikostyring, som nu er en del af Volaris Group. Kettner havde taget flere matematikkurser op til universitetet, og selv om hun ikke blev matematiker på et højere niveau, huskede Hiscock hende for hendes matematiske evner.
Kettner fortsatte med at læse historie på University of Cambridge og tog derefter en ph.d. i historie på UCL. På det tidspunkt søgte Company Watch hjælp til forskningsprojekter. Hiscock fik kontakt med Kettner igen, som kom til virksomheden som praktikant og gradvist fik mere ansvar.
Til højre: Jo Kettner har altid elsket at rejse, også da hun studerede rumænsk historie i sin ph.d.-periode. Hendes nye erhverv i rejsebranchen giver hende mange muligheder for at udforske verden.
Virksomheden var lille dengang, så hun havde den heldige mulighed for at lære de tre andre grundlæggere at kende og drage fordel af det mentorskab, der blev opfordret til i det lille teammiljø. Selvom Kettner f.eks. aldrig var blevet uddannet i regnskab, lærte hun det grundlæggende gennem en anden medstifter, Denis Baker, som havde den formelle uddannelse. Baker begyndte at være mentor for Kettner.
Jo mere hun forstod om virksomheden, jo mere begyndte hun at værdsætte dens arbejde ud fra sit perspektiv som historiker.
“Company Watch søgte at forstå virksomhedernes økonomiske sundhed, så vores brugere – som f.eks. forsikringsselskaber eller folk, der arbejder med kreditansøgninger – kunne sammensætte en fortælling om en virksomhed og beslutte, om de skulle gøre forretninger med dem”, beskriver hun.
“Vi satte statistikker ind i en narrativ ramme, som folk kunne se på, og som historiker tiltalte det mig – at forstå det større billede for at hjælpe med at skabe en historie.”
Ud over arbejdet følte hun et tilhørsforhold til menneskene i virksomheden. Teamet omfavnede det, hun bragte til bordet, hvilket hun ikke følte var tilfældet i andre virksomheder.
“Jeg er taknemmelig for, at nogle af de fordomme, man kunne forvente – at være kvinde, at være yngre end alle andre, ikke at være helt kvalificeret på den rigtige måde – ikke rigtig gjorde sig gældende. Og det gjorde det muligt for mig virkelig at vokse og udvikle mig i den periode hos Company Watch.”
Afgørende beslutninger på vej til at blive CEO
I 2010 var Kettner færdig med sin ph.d. i historie og nåede til et punkt, hvor hun skulle beslutte sig: Skulle hun fortsætte med at arbejde hos Company Watch eller tage en postdoc?
“Denis gav mig et tilbud, som var for godt til at afslå,” husker hun om sin beslutning om at blive. Men der var yderligere ændringer på vej.
“Da det blev tydeligt, at jeg ikke rigtig var interesseret i den rent matematiske side af forretningen, skiftede jeg til at hjælpe Denis mere med drift, økonomi og kundeengagement”, husker Kettner. På det tidspunkt var Denis Baker blevet CEO for Company Watch og havde brug for hjælp med de menneskelige aspekter af virksomheden, herunder HR. Kettner påtog sig det ansvar og udviklede mange af de HR-politikker, der hjalp virksomheden med at føle sig som en familie.
Så nåede hun et andet beslutningspunkt. Mens Kettner var på barselsorlov med sit første barn i 2014, spurgte Baker hende, om hun ville være interesseret i at overtage rollen som CEO. “Jeg vidste, at jeg gerne ville have et barn mere, så jeg sagde: ‘Lad os fortsætte om et par år og se, om det stadig er det rigtige for alle’.” Da hun kom tilbage fra sin anden barselsorlov i 2017, lå tilbuddet stadig på bordet, så hun besluttede sig for at tage rollen.
Mens Kettner var CEO for Company Watch, stod hun i spidsen for flere ændringer, herunder en nulstilling af infrastrukturen. Men det største ansvar, hun havde, var måske salget af virksomheden.
“Denis prøvede at finde en udvej for virksomheden,” forklarer hun. “Så han betroede mig at drive virksomheden under salgsprocessen for at hjælpe ham med at få værdi ud af den virksomhed, som han havde brugt så meget tid på at bygge op.”
Teamet hos Company Watch vurderede flere potentielle købere, før de besluttede sig for et salg til Volaris Group.
“Grunden til, at Volaris var så interessant, var, at de ikke laver den model med at sælge en virksomhed, hvilket ikke helt føltes som det rigtige for vores virksomhed,” siger hun. “Vi kunne godt lide Volaris’ model med at kunne beholde virksomheden som en helhed, men have moderselskabets ekspertise og investeringer. Vi ville få lov til at være eksperter inden for vores felt uden at skulle opgive de ting, vi allerede havde arbejdet hårdt for at opnå.”
Company Watch blev officielt en del af Volaris i marts 2022, og Kettner husker milepælen: “Jeg følte mig virkelig stolt over, hvor langt vi var nået som team og over at have opnået et salg.”
Global pandemi giver anledning til refleksion over familie og karriere
Efter at have været på indersiden af salget af Company Watch havde Kettner oprindeligt planlagt at blive i virksomheden efter salget til Volaris: “Der var stadig masser af interesse for mig, og der var andre færdigheder at udvikle inden for Volaris’ rammer.”
Men to faktorer overbeviste hende om at overveje en karriere- og livsstilsændring. Den ene var, at hendes børn gav udtryk for, at de nød at blive hentet fra skole af hende under COVID, hvilket hun ikke tidligere havde kunnet gøre på grund af pendlingen. Den anden var, at da eventbranchen begyndte at åbne igen efter pandemien, fandt Kettners mand, John, ud af, at han havde brug for mere hjælp til at drive den venue-finding-virksomhed, som han havde overtaget fra sin pensionerede far, og som hedder Vantage Venues.
Ovenfor: Jo og John Kettner med deres børn i New York og Mount Everest.
Kettner så muligheden for at tilbringe mere tid med sin familie og samtidig bruge sin forretningssans på en ny måde. Efter at have talt med sin mand besluttede de begge, at det var en god idé for hende at slutte sig til ham i Vantage Venues.
I begyndelsen var hun betænkelig ved at forlade Company Watch og havde dårlig samvittighed over, at hun måske ville svigte folk. Men hun fandt sig til rette med beslutningen og følte, at virksomheden var i et godt hjem hos Volaris: “Virksomheden var i stand til at udnytte det fundament, vi havde opbygget, og der var et fantastisk team på plads.”
Med støtte fra Volaris besluttede ledelsen at udnævne Craig Evans til hendes efterfølger som CEO. Han kom til jobbet med stor erfaring inden for området, efter at han tidligere havde stået i spidsen for en konkurrerende virksomhed i samme branche. Han kommer også med nye ideer til, hvordan Company Watch kan komme ind i sin næste vækstfase hos Volaris.
“Det endte med at fungere godt, fordi Craig kom med viden om Company Watchs konkurrenter,” siger Kettner om sin overgang fra forretningen.
Jeg vidste, at jeg efterlod Company Watch i gode hænder. Det var betryggende at vide, at det team, jeg efterlod, havde støtte fra et fantastisk nyt moderselskab og en ny CEO til at navigere virksomheden ind i en lys fremtid.
At lære at begå sig i en ny branche
At starte på en frisk i en ny branche var ikke noget, Jo Kettner havde gjort i et stykke tid, men hun har fundet det både ydmygt og forfriskende at bruge sine talenter til at lære noget nyt.
“Det er svært at lære undervejs, og det føltes, som om jeg var tilbage ved begyndelsen, da jeg gik fra at være på toppen af en virksomhed til at starte forfra i en ny branche og skulle generere den viden,” siger hun om den tid, der er gået, siden hun kom til virksomheden. Men hun har fundet ud af, at hendes år hos Company Watch har hjulpet hendes nye projekt.
“Fordi jeg ofte var den person, der skrev under på arrangementer hos Company Watch, ved jeg, hvad jeg skal kigge efter, og hvilke spørgsmål folk kan finde på at stille, når det drejer sig om lokaler,” fortæller hun. Hun kunne bruge kontakter fra sin tidligere karriere til at bruge de tjenester, som Vantage Venues tilbyder. At bringe den erfaring ind i virksomheden hjalp hende, mens hun lærte at udføre jobbet.
“Hvis du nu, mere end to år senere, spørger mig om et hotel til 16 personer et sted i den vestlige del af Storbritannien, kan jeg opremse flere muligheder.”
Salget af Company Watch til Volaris gav mig økonomisk frihed til at tage chancen og gå ind i familievirksomheden.
En givende ny karriere
Hun har fundet karriereskiftet ekstremt givende. At arbejde for et venue-finding-firma har udsat hende for rejser, nogle gange på en måde, som hun aldrig har oplevet før.
En af hendes mest mindeværdige ture? Hun blev inviteret til et nyt hotel i Frankrig, som lå på en klippe med udsigt over Monaco, sammen med en lille gruppe andre eventagenter. De kunne bo der et par nætter lige før Monacos Grand Prix, hvor de havde mulighed for at se Michelin-restauranter og flodbådsture, alt sammen på vegne af kunder. “Jeg havde ikke lyst til at komme hjem!” siger hun om turen.
Til venstre: Jo Kettner finder det tilfredsstillende at betjene kunder i rejsebranchen. “At vide, at man gør nogens liv meget lettere, fordi man har taget en stor del af arbejdet fra dem. Man kan få dem til at se godt ud over for deres interne interessenter og spare dem for besværet, og det er givende.”
Det er også givende for hende at vide, at deres virksomhed gør livet lettere for deres kunder. Vantage Venues tilbyder deres service med at finde lokaler gratis til slutkunder og opkræver et gebyr fra hoteller, der betaler for introduktionen til nye kunder.
“Hvis kunderne beder om tilbud, har sælgerne travlt og vil gerne vide, hvornår de får svar. Så vi bliver den barriere, der hjælper folk med at fokusere på det, de skal gøre.”
Den måske mest givende del af Kettners beslutning er muligheden for at uddybe sin forbindelse til en familievirksomhed, som hendes svigerfar oprindeligt startede. Hun og hendes mand håber at kunne give virksomheden videre til en tredje generation, hvilket vil gøre tiden med familien endnu mere meningsfuld.
“Det var en god beslutning at sætte familien først,” konkluderer hun.
