Squirrels-medstifter Andrew Gould bevæger sig ud over bootstrapping og finder den næste vækstfase for sin virksomhed hos Volaris Group
Kun få mennesker kan sige, at de var med til at skabe en af de første 50 apps, der nogensinde blev tilgængelige på Apple iPhone.
Andrew Gould er en af dem. Som medstifter og daglig leder af Squirrels har udviklingen af en nystartet virksomhed defineret den tidlige del af hans karriere. Efter at have været med til at grundlægge sin første virksomhed i en alder af 22 år i 2008, udviklede han den til en mere etableret virksomhed og solgte den til Volaris i oktober 2023.
Den virksomhed, han solgte til Volaris, var Squirrels – en udvikler af banebrydende software til skærmspejling og digital skiltning, som bruges i millioner af hjem, skoler og virksomheder i 180 lande.
Magasinet AcquiredKnowledge satte sig ned med Andrew for at høre mere om de fordele, hans virksomheds produkter giver kunderne, og hans hidtidige erfaringer med Volaris.
Til at begynde med, kan du fortælle mig om din virksomhed, Squirrels?
Vores produkter giver folk mulighed for nemt at dele indhold fra en enhed til en fælles skærm, når de er i et konferencelokale, et klasseværelse eller en forelæsningssal.
Vi forsøger at fjerne alle barrierer for at få indhold op på skærmen, uanset om det drejer sig om at finde den rigtige indgang på et tv, at skulle bruge flere adaptere til forskellige enheder eller at en adapter forsvinder fra rummet.
At bruge et HDMI-kabel kan virke som en omkostningseffektiv løsning, men det sker på bekostning af brugervenligheden og behovet for at uddanne folk i, hvordan de får deres indhold op på skærmen.
Hvordan var det i starten, da du var med til at grundlægge virksomheden?
Vi startede forløberen for Squirrels, Napkin Studio, i 2008, lige da Apple tillod virksomheder at begynde at lave apps til iPhone. Vi havde en af de første 50 apps i App Store. Vi lavede app-udvikling på kontrakt, da man tidligt kunne tage sig betalt for det.
Vi skabte et stykke software, som vi kaldte Reflector. Det var oprindeligt et værktøj, vi skabte til eget brug, så vi nemt kunne gennemgå udviklingen af de apps, vi byggede til dem, med kunderne uden at skulle holde en telefon op til computerskærmen.
Vi oprettede et andet selskab, som var en slags holdingselskab, og vi tænkte, at det ville være sjovt at kalde det Squirrels og begyndte at sælge det under det.
Vi vidste ikke, at iPads var på vej ind i klasseværelserne. Lærerne var desperate efter noget bedre end at tilslutte en iPad til en dongle til et HDMI-kabel og stå foran klasseværelset.
Et produkt, som vi ikke designede til markedet, endte med at give fuld resonans på et bestemt marked. Det tog fart, så vi omdannede Napkin Studio til Squirrels, og det blev vores brand. Det var heldigt, at Squirrels faktisk passer ret godt til uddannelsesområdet, da det er sjovt, legende og finurligt. Vi var i stand til at opbygge et rigtig godt brand omkring det.
Hvordan var virksomheden i nogle af dens tidligere vækstfaser?
Vi havde et par produkter, som var engangsprodukter med licens, og vi udgav opdateringer til dem. Omkring 2015 begyndte vi at se en efterspørgsel efter en enklere måde at dele skærme på, som ikke krævede licens. Hvis man sad i et konferencelokale og fik besøg, ville man gerne være sikker på, at de ikke skulle installere vores app og afinstallere den igen for at få licens.
Så det var sådan set det, der gav ideen til Ditto.
Omkring samme tidspunkt begyndte vi at få henvendelser fra OEM-hardwareproducenter, som gerne ville køre vores Reflector-app på deres hardware. I stedet byggede vi et bibliotek med funktionalitet, som de kunne integrere i deres software, så det så ud, som om det var hardwareproducenten, der på magisk vis gjorde det hele. Men under motorhjelmen var det Squirrels-teknologien, der gjorde det.
Siden omkring 2015 har vi fokuseret på de to mere tilbagevendende modeller, og de er vokset lige siden.
Hvorfor besluttede du at sælge virksomheden, og hvordan var den proces?
På det tidspunkt var det 15 år siden, vi havde startet virksomheden, og 12 år siden, vi havde skabt Squirrels. Vi var ikke interesserede i at forlade virksomheden, men vi begyndte at spekulere på, hvad vi kunne gøre med flere ressourcer.
Vi ledte efter nogen, der havde ekspertise i skalering. Så vi hyrede en mægler, som solgte os rundt, og det passede bare ikke. Vi talte med private equity, og vi talte med venture capital.
Vi mente ikke, at private equity var en god løsning for os, da det handlede for meget om bundlinjen.
Muligheden for venturekapital til en virksomhed, der var 12 år gammel, passede mærkeligt. Normalt forsøger de at komme ind tidligt. SaaS-delen af vores forretning var attraktiv for venturekapital, men licensering af vores teknologi passede ikke rigtig ind i den formel.
Det var på det tidspunkt, at nogen fra Volaris tog kontakt.
Hvad fik teamet til at beslutte at sælge til Volaris frem for de andre ruter?
Kultur er en stor ting for vores virksomhed. Vi forsøger at tage os af vores medarbejdere, og vi forsøger at være fair ejere. Vi forventer meget af dem, men vi giver også meget til vores medarbejdere til gengæld.
Alt, hvad vi gjorde for at få Squirrels til at vokse, var altid bootstrapped. Vi lavede en app for vores egne penge og udgav den, og den tjente en masse penge. Og vi tog de penge og geninvesterede dem i nye ting og skalerede teamet og tjente flere penge og geninvesterede dem. Vi tog aldrig en dollar i investering – ikke engang startkapital – for at starte virksomheden.
Volaris’ værditilbud vakte stor genklang hos os. Volaris er kendt for sin ekspertise i at vejlede succesfulde virksomheder, der har etableret deres niche, og gøre dem endnu mere succesfulde ved at hjælpe med at finpudse fokus og skalere salg og marketing.
Vi havde ikke brug for, at nogen kom ind og overtog den daglige drift. Vi havde bare brug for nogen, der kunne sige: “Har du tænkt på det her? Har du prøvet det?” Eller “Det her fungerede for den her gruppe, måske kunne du tale med dem, og de kunne give dig noget indsigt.”
Nogle gange følte jeg også, at jeg havde brug for en mentor som den, der driver virksomheden. Som en lille virksomhed befandt vi os nogle gange i et gruppetænkningsscenarie, hvor vi kun vidste, hvad vi vidste, og hvor vi afviste hinandens ideer. Vi havde ikke det modsatte synspunkt. Jeg var tiltrukket af tanken om at have indflydelse fra et moderselskab, som ikke styrede alt, men som jeg kunne læne mig op ad, når det var nødvendigt, for at hjælpe mig på rette vej.
Folk, der måske overvejer at blive medlem af Volaris, vil jeg opfordre til at tænke over det. Det er en stor virksomhed, men den har en meget frisk, næsten nystartet tilgang til tingene. Den er altid villig til at ændre sig, altid villig til at modificere og justere.
Hvordan har rejsen været for dig og dit team, siden I blev opkøbt?
Alle Volaris’ best practices har givet rigtig god mening. Vi har ikke skullet lære alt fra bunden. Jeg følte, at vi allerede var 70 % af vejen.
Vi havde en liste over ting, vi vidste, der skulle ændres i virksomheden, men når man er alene, er man altid meget forsigtig med at rokke for meget ved båden. Hvis du mister en stor kunde, kan det være forskellen på, om du får løn eller ej i en given periode.
Med Volaris’ opbakning og nogle af de målinger, der underbygger de beslutninger, har vi været meget hurtige til at foretage en masse ændringer for at tilpasse virksomheden til det, vi mener, den skal være for at få rigtig succes.
Oplevelsen har været befriende. Jeg indså, at jeg måske ikke nød mit job så meget, da vi var på egen hånd, fordi jeg altid var stresset over, hvad nu hvis. Det var et frisk pust at komme ind i Volaris og have nogle eksperter omkring mig, der sagde: “Det virker som en ret god idé – lad os prøve det. Hvis det mislykkes, vender vi tilbage og prøver noget andet.”
Vi havde ikke været i stand til at bevæge os på den måde som en uafhængig virksomhed i et par år.
Hvilke råd har du fået fra Volaris’ netværk?
At kunne se, at andre virksomheder har været i en lignende situation og har gjort visse ting, som har virket, har også givet os den validering, vi havde brug for til at foretage ændringer.
Da vi for eksempel skulle revidere vores kundesupport, havde vi en rigtig god samtale med Mindy Benzler, General Manager for Go Solutions, fordi hun havde været igennem noget meget lignende med sin virksomhed. Efter at vi havde taget nogle skridt, begyndte de allerede at bære frugt ikke engang 60 dage senere, og det var takket være samtalerne med Mindy.
Hvilke tendenser ser du i din branche lige nu?
Fordi Squirrels udelukkende består af software, er vi fleksible og tilpasningsdygtige og kan gå derhen, hvor tendenserne fører os.
Sammen med de uddannelseskunder, vi har, har vi også set en øget efterspørgsel efter vores produkter på markedet for fleksible arbejdsområder, hvor mange forskellige mennesker med forskellige enheder kommer og går.
Vores produkter er en god løsning til disse områder, da de ikke kræver nogen software eller noget særligt udstyr. De fleste af vores konkurrenter laver hardwareløsninger, der har en form for abonnement oven i løsningen, og vi ser, at de løsninger har svært ved at vinde indpas. Jeg tror, at tingene er ved at bevæge sig væk fra dyre bokse, som man skal sætte bag et fjernsyn, og som skal vedligeholdes, implementeres og opdateres.
