Baggrund
Det var i 1995, at Sue Evans og Bob Godwin-Jones, dengang kolleger på Virginia Commonwealth University (VCU), begyndte et projekt, der resulterede i et af de allerførste learning management-systemer (LMS), Web Course in a Box. I år 2000 blev løsningen brugt af mere end 300 videregående uddannelsesinstitutioner over hele verden.
Efter at have udviklet løsningen, mens de arbejdede på VCU, ejede Sue og Bob ikke den intellektuelle ejendom, men de længtes efter at gøre mere med LMS’et. Derfor fik deres iværksætterånd dem til at danne en virksomhed, der skulle yde support til brugere af Web Course in a Box. Til sidst solgte de virksomheden til BlackBoard Inc. som i dag er en af de dominerende aktører på det verdensomspændende LMS-marked.
Men de var ikke færdige! I 2002 så Sue og Bob et behov for en løsning, der kunne forbedre kvaliteten af læringsindholdet på LMS-platforme. Så med deres ekspertise som undervisere og deres viden om akademisk teknologi blev de officielt serieiværksættere. De satte sig for at give undervisere en nem måde at skabe deres eget engagerende, interaktive læringsindhold på. Det blev til SoftChalk, en LMS-agnostisk softwarepakke til indholdsforfattere.
SoftChalk gør det muligt for undervisere at udvikle tilpassede kursusmaterialer og levere interaktivt indhold til de studerende. Dette omfatter interaktive spil, quizspørgsmål til selvevaluering og kommenteret tekst. Desuden kan undervisere hjælpe med at forbedre de studerendes resultater ved at bruge SoftChalk til at identificere de områder, hvor de studerende forstår tingene særligt godt eller har problemer.
I de sidste 19 år har SoftChalk-teamet været engageret i missionen om at hjælpe med at forbedre kvaliteten af læring på LMS-platforme.
Beslutningen om at sælge
“I modsætning til mange andre teknologivirksomheder var det aldrig vores mål at søge eksterne investeringer, blive børsnoteret eller sælge virksomheden til højestbydende”, fortæller Sue. “Men det var vores mål, og det er meget vigtigt for os, at arbejde med mennesker, vi kan lide, og at udføre arbejde, der er interessant og innovativt.”
Det lykkedes SoftChalks grundlæggere at nå disse mål for deres opstartsvirksomhed, som har givet beskæftigelse til både dem selv og deres tætknyttede team i de sidste 19 år. Som Sue siger: “Det var på forskellige tidspunkter sjovt, spændende, udfordrende og en masse hårdt arbejde!”
Men da Sue og Bob gik på pension, vidste de, at det var tid til at overveje en exit-strategi. “Vi var på nippet til at engagere en mægler til at hjælpe os med at finde en køber, da AssetWorks kom på banen,” siger Sue. “Jeg vidste, at SoftChalk med vores lille virksomhedsstørrelse måske ikke ville være interessant for mange købere, men AssetWorks virkede oprigtigt interesseret i os, og derfor var jeg åben over for diskussionerne.”
For Sue blev AssetWorks mere og mere tiltrækkende, efterhånden som hun lærte mere om organisationen og moderselskabet Volaris Group. “Der var flere ting, jeg godt kunne lide ved AssetWorks,” siger hun. “Jeg kunne godt lide, at de ikke var ude på at købe og sælge virksomheden, og at de var interesserede i at udvikle produktet og medarbejderne på lang sigt. Det virkede som en gevinst for SoftChalk-partnerne, for vores kunder og for vores medarbejdere.”
Vigtigst af alt mente Sue og Bob, at AssetWorks kunne hjælpe med at holde SoftChalk i gang, og at de ville forpligte sig til at bygge videre på SoftChalks resultater gennem de sidste 19 år. For dem så AssetWorks ud til at være en organisation, der ville opretholde deres virksomheds oprindelige mission og mål – at hjælpe med at forbedre kvaliteten af læring inden for videregående uddannelse ved at udføre engagerende, banebrydende arbejde med mennesker, der nyder at arbejde sammen.
“Der var flere ting, jeg godt kunne lide ved AssetWorks. Jeg kunne godt lide, at de ikke var ude på at købe og sælge virksomheden, og at de var interesserede i at udvikle produktet og medarbejderne på lang sigt. Det virkede som en gevinst for SoftChalk-partnerne, for vores kunder og for vores medarbejdere.”
– Sue Evans, medstifter af SoftChalk
Succes efter opkøb
Sue og SoftChalk-teamet har været en del af Volaris-ejede AssetWorks i lidt over to måneder nu. Og selv om det stadig er ret tidligt, siger Sue, at hun har “oplevet AssetWorks-teamet som ekstremt imødekommende, hjælpsomme og nemme at arbejde sammen med.”
Mens Sue fortsat leder SoftChalk-produktteamet som en del af AssetWorks, er Bob officielt gået på pension fra virksomheden. Han er dog stadig fuldtidsansat på Virginia Commonwealth University, hvor han i øjeblikket er professor på School of World Studies.
Når det gælder hendes team, mener Sue, at det at være en del af Volaris Group og AssetWorks giver dem en fantastisk mulighed for at udvikle deres karriere. Hun siger, at hun bliver ved med at minde sine teammedlemmer om dette og håber, at de udnytter de muligheder, der er til rådighed for dem.
Når hun reflekterer over sin egen beslutning om at sælge SoftChalk, siger Sue, at for andre, der ønsker at trække sig ud eller mindske risikoen, “hvis dine primære mål er at finde en måde at få din organisation, dit team og dine produkter til at vokse, så kan Volaris Group virkelig være et godt hjem for dig!”
Kom tilbage om et par måneder for at høre mere om SoftChalks rejse efter overtagelsen af AssetWorks og Volaris Group.
“Hvis dit primære mål er at finde en måde at få din organisation, dit team og dine produkter til at vokse, så kan Volaris Group virkelig være et godt hjem for dig!”
– Sue Evans, medstifter af SoftChalk
