Andrew Gould, cofundador da Squirrels, está indo além do bootstrapping e encontrando o próximo estágio de crescimento para sua empresa no Volaris Group
Poucas pessoas podem dizer que ajudaram a criar um dos primeiros 50 aplicativos disponíveis para o iPhone da Apple.
Andrew Gould é um deles. Como cofundador e gerente geral da Squirrels, o crescimento de uma startup definiu a parte inicial de sua carreira. Depois de ter cofundado sua primeira empresa aos 22 anos de idade em 2008, ele a transformou em um negócio mais estabelecido e a vendeu para a Volaris em outubro de 2023.
A empresa que ele vendeu para a Volaris foi a Squirrels, uma desenvolvedora de software de espelhamento de tela e sinalização digital de ponta, usada em milhões de residências, escolas e empresas em 180 países.
A revista AcquiredKnowledge conversou com Andrew para saber mais sobre os benefícios que os produtos de sua empresa oferecem aos clientes e sua experiência com a Volaris até o momento.
Para começar, o senhor pode me falar sobre sua empresa, a Squirrels?
Nossos produtos permitem que as pessoas compartilhem conteúdo facilmente de um dispositivo para uma tela compartilhada quando estão em uma sala de conferência, sala de aula ou auditório.
Estamos tentando remover todas as barreiras para colocar o conteúdo na tela, seja tentando encontrar a entrada certa em uma TV, tendo que usar vários adaptadores para vários dispositivos ou perdendo um adaptador na sala.
O uso de um cabo HDMI pode parecer uma solução econômica, mas isso tem o custo da facilidade de uso e da necessidade de instruir as pessoas sobre como colocar seu conteúdo na tela.
Como foi o início, quando o senhor foi cofundador da empresa?
Iniciamos o precursor do Squirrels, chamado Napkin Studio, em 2008, logo quando a Apple permitiu que as empresas começassem a criar aplicativos para o iPhone. Tivemos um dos primeiros 50 aplicativos na App Store. Estávamos fazendo desenvolvimento de aplicativos por contrato, quando o senhor podia cobrar um prêmio por isso no início.
Criamos um software e o chamamos de Reflector. Originalmente, foi uma ferramenta que criamos para nosso próprio uso, para que pudéssemos analisar facilmente com os clientes o progresso dos aplicativos que estávamos desenvolvendo para eles sem ter que segurar o telefone na tela do computador.
Criamos uma segunda empresa, que era uma espécie de holding, e achamos que seria engraçado chamá-la de Squirrels e começamos a vendê-la sob esse nome.
Mal sabíamos que os iPads estavam prestes a entrar nas salas de aula. Os professores estavam desesperados por algo melhor do que conectar um iPad a um dongle, a um cabo HDMI e ficar na frente da sala de aula.
Um produto que não projetamos para o mercado acabou se destacando completamente em um mercado específico. Ele decolou, então transformamos o Napkin Studio em Squirrels e essa se tornou a nossa marca. Foi uma sorte o fato de a Squirrels ter se encaixado muito bem na área de educação, já que é divertida, lúdica e caprichosa. Conseguimos construir uma marca muito boa em torno disso.
Como era a empresa em alguns de seus estágios iniciais de crescimento?
Tínhamos alguns produtos que eram licenciados uma única vez e lançávamos atualizações para eles. Então, por volta de 2015, começamos a ver a demanda por uma forma mais simples de compartilhamento de tela que não exigisse licenciamento. Se o senhor estivesse em uma sala de conferência e recebesse visitantes, queria ter certeza de que eles não precisariam instalar nosso aplicativo e desinstalá-lo para obter a licença.
Então, esse foi o tipo de gênese da ideia da Ditto.
Na mesma época, começamos a receber solicitações de fabricantes de hardware OEM dizendo que queriam executar nosso aplicativo Reflector em seu hardware. Em vez disso, criamos essa biblioteca de funcionalidade que permitia que eles a incorporassem em seu software, de modo que parecia que era o fabricante do hardware que fazia tudo magicamente. Mas, por baixo do capô, era a tecnologia Squirrels que estava fazendo isso.
Desde 2015, aproximadamente, temos nos concentrado nesses dois modelos mais recorrentes e os aumentamos desde então.
Por que o senhor decidiu vender a empresa e como foi esse processo?
Naquele momento, já haviam se passado 15 anos desde que começamos a empresa e 12 anos desde que criamos a Squirrels. Não estávamos interessados em sair, mas começamos a nos perguntar o que poderíamos fazer com recursos adicionais.
Estávamos procurando alguém que tivesse experiência em dimensionamento. Então, contratamos um corretor que estava nos comprando, mas não estava se encaixando. Conversamos com o private equity e com o capital de risco.
Não vimos a opção de private equity como uma boa opção para nós, uma vez que se tratava muito de resultados financeiros.
A opção de capital de risco para uma empresa com 12 anos de idade foi um ajuste estranho. Normalmente, eles tentam entrar cedo. A parte SaaS de nosso negócio era atraente para o capital de risco, mas o licenciamento de nossa parte tecnológica não se encaixava bem nessa fórmula.
Foi então que alguém da Volaris entrou em contato com o senhor.
O que fez a equipe decidir vender para a Volaris em vez de outras rotas?
A cultura é um aspecto importante para nossa empresa. Tentamos cuidar de nossos funcionários e tentamos ser proprietários justos. Esperamos muito deles, mas também damos muito aos nossos funcionários em troca.
Tudo o que fizemos para fazer a Squirrels crescer foi sempre com base em bootstraps. Criamos um aplicativo com nosso próprio dinheiro e o lançamos, e ele rendeu muito dinheiro. Pegamos esse dinheiro e o reinvestimos em novas coisas, aumentamos a equipe, ganhamos mais dinheiro e o reinvestimos. Nunca recebemos um dólar de investimento – nem mesmo o capital inicial – para iniciar a empresa.
A proposta de valor da Volaris ressoou muito em nós. A Volaris é conhecida por sua experiência em orientar empresas bem-sucedidas que já estabeleceram seu nicho e em torná-las ainda mais bem-sucedidas, ajudando a aprimorar o foco e a ampliar as vendas e o marketing.
Não precisávamos de alguém que entrasse e assumisse as operações do dia a dia. Precisávamos apenas de alguém que dissesse: “O senhor já pensou nisso? O senhor já tentou isso?”. Ou “Isso funcionou para este grupo, talvez o senhor possa conversar com eles e eles poderão dar algumas dicas”.
Além disso, às vezes eu sentia que precisava de um mentor, já que era a pessoa que dirigia a empresa. Por sermos uma pequena empresa, às vezes estávamos em um cenário de pensamento de grupo, em que só sabíamos o que sabíamos e repetíamos ideias uns dos outros. Não tínhamos essa visão contrária. Eu me senti atraído pela ideia de ter a influência de uma empresa controladora que não estivesse microgerenciando, mas em quem eu pudesse me apoiar quando necessário para me orientar.
Para as pessoas que podem estar em dúvida sobre se juntar à Volaris, eu as encorajaria a pensar sobre isso. É uma empresa corporativa, mas tem uma abordagem muito nova, quase como uma startup. Ela está sempre disposta a mudar, sempre disposta a modificar e ajustar.
Como tem sido a jornada para o senhor e sua equipe desde que foram adquiridos?
Todas as práticas recomendadas da Volaris fizeram muito sentido. Não tivemos que aprender tudo do zero. Senti que já tínhamos 70% do caminho andado.
Tínhamos uma lista de coisas que sabíamos que precisavam ser mudadas na empresa, mas quando se está por conta própria, é sempre muito cauteloso para não balançar demais o barco. Se o senhor perder um grande cliente, essa pode ser a diferença entre pagar ou não a folha de pagamento em um determinado período.
Com o apoio da Volaris e algumas das métricas que reforçam essas decisões, fizemos muitas mudanças rapidamente para alinhar a empresa com o que achamos que ela precisa estar para ser realmente bem-sucedida.
A experiência foi libertadora. Percebi que talvez eu não gostasse tanto do meu trabalho quando estávamos sozinhos, porque eu estava sempre lidando com o estresse dos “e se”. Foi uma lufada de ar fresco chegar à Volaris e ter alguns especialistas ao meu redor dizendo: “Essa parece ser uma ideia muito boa – vamos testá-la. Se o senhor não conseguir, voltaremos e tentaremos outra coisa”.
Há alguns anos não conseguíamos nos movimentar dessa forma como uma empresa independente.
Que conselhos o senhor recebeu da rede Volaris?
O fato de ver que outras empresas estiveram em uma situação semelhante e fizeram certas coisas que funcionaram também nos deu a validação de que precisávamos para fazer mudanças.
Por exemplo, quando precisávamos reformular nosso suporte ao cliente, tivemos uma conversa muito boa com Mindy Benzler, gerente geral da Go Solutions, porque ela havia passado por algo muito semelhante em sua empresa. Depois de tomarmos algumas medidas, os resultados já estavam começando a aparecer mesmo 60 dias depois, e isso foi graças às conversas com Mindy.
Que tendências o senhor está observando no seu setor no momento?
Como a Squirrels é toda software, somos flexíveis e adaptáveis, e podemos ir aonde as tendências nos levarem.
Além dos clientes do setor de educação, também observamos um aumento na demanda por nossos produtos no mercado de espaços de trabalho flexíveis, onde muitas pessoas diferentes, com diferentes dispositivos, estão indo e vindo.
Nossos produtos oferecem uma ótima solução para esses espaços, pois não exigem nenhum software ou equipamento especial. A maioria dos nossos concorrentes fabrica soluções de hardware que têm algum tipo de assinatura na parte superior da solução, e estamos vendo essas soluções lutando para ganhar força. Acho que as coisas estão se afastando das caixas caras que o senhor tem que colocar atrás de uma televisão e que precisam ser mantidas, implementadas e atualizadas.
